33 桜森高校同窓会
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じゃあ僕もグラタン、ちょっと頂こうかな。
[野々花に皿に入れてもらう。
天ぷらに惹かれる様子の彼女を横目に、白ワインを選ぶ。
野々花と柊、現段階で皿に乗ったどちらの食事にも合いそうだ。
彼女を悩ませるのは本意ではないが、
鳴き声のような困った声は正直とてもかわいい。
そんな感想を面に乗せず抱きつつ。]
はい。白ワインと、烏龍茶も一緒に貰ってきた。
種類多くて迷っていたら、
お勧めですよって教えてもらって。
[烏龍茶と白ワイン二つのグラスを彼女の席に差し出して、席に座った。]
(2) 2024/02/17(Sat) 00時半頃
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[沙羅だけでなく、虹乃の姿も見える。
彼女とも久しぶりの再会だが、大和に声をかける様子を確認して、
まずは食事に専念することにした。]
…… 乾杯。いつもありがとう。
無理に食べなくても、明日もあるからね。
[グラスを軽く上げて、食事を楽しむつもり。**]
(3) 2024/02/17(Sat) 00時半頃
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[グラスを通してのほのかな朱は視認できずとも、
嬉しい言葉を口にしてくれる彼女の様子は伝わる。
微笑んでグラスを口に付けた。
きりっとした少し辛口のワインだが、
正直、酒の味はまだよく分からない。]
あ、料理に合うのは確かに。
僕も今夜は魚中心にしよう。
[バーベキューの単語を拾って頷いた。
そちらのほうがより白ワインとそぐう気がする。]
(26) 2024/02/17(Sat) 12時頃
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キャンプファイヤーね、玲が何か言ってたような？
大和くんの発案かな、
でもバーベキューの話は初耳。
…… 野々花と一緒に山に行ったとき、
バーベキューはできなかったし、
人数多いと色々焼けるからいいよね。
[宿泊客がどこまで準備に携わるものか不明だが、
手分けできる分、スムーズに行えそうでもある。]
(27) 2024/02/17(Sat) 12時頃
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[見渡せば、他の面子もそれぞれに
食事や酒を楽しんでいるようだった。
バーベキューをするならその時にでも、
話す時間は取れるだろうと、今夜の食事は
野々花とゆっくり会話を楽しみながら時間を過ごす。]
おいしかった。
[デザートはフルーツに留めて、
食べ過ぎようにセーブできた筈。
野々花が一息ついた頃、戻ろうかと促す。]
(28) 2024/02/17(Sat) 12時頃
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部屋に戻ってからお風呂行く？
教室……部屋にはお風呂ないよね。
露天風呂は水着で混浴らしいから、
明日の昼間とかがいいかな。
[家族風呂に交互で入るのが順当だろうか。
席を立ち上がって、玲と沙羅のテーブルと
大和と虹乃のテーブルそれぞれに立ち寄ると
挨拶だけして立ち去るつもり。**]
(29) 2024/02/17(Sat) 12時頃
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[野々花が並べ上げるバーベキューの具材は
出来るなら試してみたいと思わせるものばかり。
買い物が必要なら勿論ともに出向く気でいる。
白ワインはフルーツとも合うと思ったが、
ケーキとの取り合わせも美味しいと聞いて
選んでよかったとしみじみと。
柊は甘いものも嗜むため、
以前より野々花に誘われている
お酒と焼き菓子を楽しむ店も近いうちに行こうと
気持ちを新たにした。*]
(52) 2024/02/17(Sat) 18時半頃
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――201号室――
やっぱり夜は冷えるね。
[元は古い校舎の教室を改装した部屋だ。
ホテルなどに比べると気密性も低い。
エアコンの温度を上げて、風呂へ行く支度をする。]
水着姿…… 、そうだね、うん………… 、
女性陣だけで入れる時間が取れればいいんだけど。
[夕食の席で躊躇う様子を見せていた野々花。
自身が野々花以外の人間の身体に興味がないせいか、
その辺に疎い部分がある。
自身の身体を見せることにも然程頓着なく。]
(53) 2024/02/17(Sat) 18時半頃
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気になって楽しめなくなるぐらいなら、
無理に入ることないよ。
[曲がりなりにも温泉だ、海辺のように
上からバーカーを羽織る真似もできないだろう。
羞恥心以上に他のメンバーと温泉に入りたいという
気持ちが上回ればそのときは楽しめばいい。]
じゃあ家族風呂行こうか。
[交互に入るという思考は何処かへ行った。
背中を流すには一緒に入る必要があるから、これは必然と言い張ろう。
猫を引き付けるみたいに、おいで、と
手で招く仕草をして風呂場へと向かう。**]
(54) 2024/02/17(Sat) 18時半頃
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そうそう、あの時はこんなに寒くなくて……。
気温や天気に、蜘蛛の巣まであったっけ。
食事はできなかったのにね。
[VRと違うことは
現実のこの場所では食事を味わえること。
あの頃は食事を楽しむという感覚がなかったから、
それもまた違いといえる。
手招きでの誘いに、
野々花が驚いた反応を見せたのも束の間。
受容した表情で柊のあとをついてくる様子に
笑みを零した。*]
(67) 2024/02/17(Sat) 21時頃
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――201号室――
広々してて気持ちよかったな。
[家族風呂から戻って、部屋で寛ぎのひと時を過ごす。
他に彼女が気になる場所があれば帰りに寄るが、
夜も遅いためそう長い時間にはならなかった筈。*]
(68) 2024/02/17(Sat) 21時半頃
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うん、いいお湯だった。
ちゃんと温泉引いてあると思わなかったよ。
そうだね、冷たいお茶がいいな。
[桜森高校温泉旅館は柊たちの家からも然程遠くない。
また訪れるのもいいかもしれないなどと考えて。
すっかり身体が温まったおかげで、
部屋にいても風呂に行く前よりずっと暖かい。
野々花同様浴衣と羽織を持って風呂に行ったが、
羽織りは今のところ不要に感じるほどだ。
彼女が飲み物を用意してくれたら礼を言って喉を潤す。]
(77) 2024/02/18(Sun) 00時頃
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明日はキャンプファイヤーでバーベキューだね。
その前に屋上庭園にも行きたいな。
[口にこそ出さないが、ゲームコーナーで
UFOキャッチャーの再チャレンジもする予定だ。]
いい旅館だし、土産物屋も行ってみようかな。
ってこれは帰る時でいいか。
…… 野々花は浴衣似合うよね。
[旅館のシンプルな浴衣も味わいがあっていい。
祭りの時などはそれぞれ違う柄を着るが、
揃いのものを着ている感覚も快いものがあった。]
(78) 2024/02/18(Sun) 00時頃
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うん、ぐっすり眠れそうだ。
今は暖かいけど、冷やさないようにしないとね。
[一息つけば寝支度を整えて、就寝するとしよう。**]
(79) 2024/02/18(Sun) 00時頃
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――就寝前：201号室――
え、二階までしか行ってなかったんだ？
[VR時は一緒に探索することもあったので、
てっきりグラウンド以外は網羅していると思っていた。]
じゃあホントにいい機会だ。
明日、行こうよ。お土産屋さんもね。
[柊は廃校での校内は一通り廻ったいた。
微笑む彼女の浴衣姿を目に納めてから、
ベッドに腰かけてもらって
窓を背景に携帯のカメラでも撮った。
戻ったら野々花浴衣コレクションとしてフォルダ分け。]
(121) 2024/02/18(Sun) 11時半頃
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[旅館のベッドに野々花が寝そべる。
柊の向きに伸ばされた両腕の間に入りこんで、
自身もベッドに潜り込むと彼女の腰に手を廻した。]
…… 温かい。この湯たんぽが無料でいいのかな？
ふふ、いつもと違う香りがする。
[温泉と、普段とは違うボディシャンプーの匂い。
髪に顔を埋めると、
こちらは普段と同じようにお休みの挨拶を
彼女の唇に落としただろう。]
(122) 2024/02/18(Sun) 11時半頃
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***
[未明。気づけば彼女の姿はない。
温泉の効果か、深い眠りに就けたらしい。
抜け出すのに気づけなかったことは不覚と言える。
念のため、荒らされせた跡がないかなど部屋を確かめ、
もう一度ベッドに潜り込む。]
―――――― 。
[生活を共にし始めて二年近く経つ。
帰省などで別々に寝泊りすることは勿論あったが、
一年の殆どを彼女の気配とともに過ごす日々で。]
(123) 2024/02/18(Sun) 11時半頃
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[野々花の不足。
ざわつく胸中を宥めるように、深呼吸。
このまま帰ってこなかったら？
あらぬ心配なのだと言い聞かせる。]
(124) 2024/02/18(Sun) 11時半頃
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[四年前のゲームを通じて、
自身に巣食う病魔にも似た観念が取り払われ、
今は穏やかな日常の中にいる。]
病気だなあ。
[健やかな日々の中で
別の病に侵されていることを識っている。
やがて息を顰めるように戻ってくる彼女。
目を閉じて、静かに規則正しい呼吸をする。
ベッドの少し離れた場所に彼女が収まると、
寝返りを打って少し冷えた身体に触れた。
目を瞑ったまま冷えた身体を抱き寄せる。
この病は生涯治ることのない。その必要もないものだ*]
(125) 2024/02/18(Sun) 11時半頃
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――2/14――
朝食も美味しかったね。
キャンプファイヤーは夕方……にしても
準備もあるよね。
早いうちに、見て廻ろうか。
[行きたい場所は色々ある、まずは屋上庭園だろうか。
彼女の意向を問うて、
希望があればそこを最優先とする。**]
(126) 2024/02/18(Sun) 11時半頃
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[朝食の皿も結局和洋取り合わせとなった。
夕食ほどの種類はないものの、全部試そうとしたら
今日の活動に支障が出ることが確定的な程度に
より取り見取りな品揃えで。
オムレツは特に評判らしく、
別席の面子も食べているのが目に映った。
柊もチーズとアボカドのオムレツを頂いた。]
あ、僕も一度部屋に戻るつもりだった。
どうせ一階から上るし、いいかなって。
[部屋の前まで来ると、待っていての言葉に足を止める。
少しすると両手で何か持って野々花が部屋を出てくる。]
(156) 2024/02/18(Sun) 20時頃
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チョコだ！ わ…… あ、皆で作ったの？
嬉しいよ、ありがとう。
[昨日の様子から予想はついていたものの
嬉しいという気持ちに変わりはない。
まさか事前に旅館の人に頼んで冷蔵で運んでいたなどと、
そんな苦労まで知る由もない。
彼女の手間と準備を知っていたら、
即ベッドに逆戻りとなり兼ねなかった。危ない。
この頃では、スイーツを手作りする頻度が増えていること、
またそのクオリティが日々上がっていること。
彼女のバイト先の話も知っているし、
最近の楽しみのひとつでもある。]
(157) 2024/02/18(Sun) 20時頃
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いいね。屋上で食べよう。
[破顔一笑、
彼女の申し出に即応して、屋上への階段を上る。]
(158) 2024/02/18(Sun) 20時頃
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――屋上庭園――
[屋上も、VR内で見た時と随分様相が変わっていた。
花壇にもフェンスにも花や草木が彩られ、
冬の、澄んだ植物の匂いが溢れている。]
すごいなあ。景色もいいね。
あ、あっちにベンチがあるから座ろうか。
[気温は寒かったが、有難いことに風は殆どない。
植物に囲まれたベンチへと彼女を促す。]
ハンドタオル敷いたから、その上にどうぞ。
野々花を冷やすわけにはいかないからね。
(159) 2024/02/18(Sun) 20時頃
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[真剣な声と顔で言うと、
彼女の手作りチョコが振る舞われるのを待ち受ける。**]
(160) 2024/02/18(Sun) 20時頃
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――屋上庭園――
[パンジーやチューリップといった柊にも分かる花から、
名前は知っている程度のハーブ類まで、
多種に渡る屋上庭園は野々花のお気に召したようだ。
弾む声に釣られて柊の顔が綻ぶ。]
盛りの季節にもまた来ようよ。
桜も、もう少ししたら見頃だね。
[桜の季節には壮観だろう。
ゲーム時には外に出なかったという彼女。
では数度の襲撃のあった場所にも訪れていない筈だ。
全てはVR内での出来事。だのに、胸を撫で下ろす気分で。]
(184) 2024/02/18(Sun) 23時頃
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[ベンチに腰を下ろして、彼女からの贈り物を受け取る。
紅白の苺が添えられたテリーヌだ。
添えられた、小さなフォークを手に取った。]
……か、わいい ……！
このままお店で出せそうだよ、すごいな。
ありがとう、いただきます。
[彼女の想いと微笑みを受け止めて、
切り分け、口へと運ぶ。]
(185) 2024/02/18(Sun) 23時頃
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………… 。
すごく美味しい。
濃厚だけど、すぐに溶けて……、
苺とも合いそうだ。うん、美味しい。
皆と、これと別のも作ったの？ 頑張ったね。
[頭を撫でると、もう一口分、切り分けて。
野々花の口許へ近づける。]
うん、僕も。
好きだよ―――― 今日、明日もその先も。
[彼女が唇を開けたなら、テリーヌを口の中へ届けるつもり。*]
(186) 2024/02/18(Sun) 23時頃
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僕も渡したいものがあるんだ。
―――― これ。
[生クリームと苺、どちらとの組み合わせも
楽しみながらショコラテリーヌを食べ終えた後。
コートのポケットから小さな革張りの箱を取り出す。]
正式な作法に疎いのだけど…… 、
膝まずくのはやり過ぎな気がするので。
[柊としては全然構わないのだが。
座ったままぱかっと箱を開く。
中央にソリティアタイプの指輪が収まっているから、
指輪ケースだということが分かるだろう。]
(188) 2024/02/18(Sun) 23時頃
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母の曾お祖母さんの代だったかな？
柊家に伝わるダイヤで、
少し前に譲り受けて、リメイクしたものなんだ。
揃いの指輪は新しいものを、
二人で選びに行ければいいかなって。
[ここの所バイトを詰めていた理由。
箱から指輪を取り出して、野々花に差し出す。]
(189) 2024/02/18(Sun) 23時頃
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