32 Zug Zwang
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この村にも恐るべき“人狼”の噂が流れてきた。ひそかに人間と入れ替わり、夜になると人間を襲うという魔物。不安に駆られた村人たちは、集会所へと集まるのだった……。
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とたたたたんっ。
めざましい速さで木の洞に駆け込むと、じっと潜んだ暗闇に瞳がふたつ。
いちど大好きな閉所に収まると、そうかんたんに出てはこないのだ。
(0) 2023/12/15(Fri) 23時頃
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― ？？？ ―
［幾つものカプセルが並ぶ室内を闊歩する。
似た様な面持ちの顔を中に浮かべるそれは
静かに稼働し、中で眠る人間に
安らかな永遠を齎している。
古くなればなった先から棄てられ
また新しい依り代の器となる
保管機
……維持費もあるだろうのに気狂いなものだと
何度眺めても思うし、呆れる。
いっそ今電源を落としてやろうかとも。
…まあ、そんな事をすれば
コイツ等の廃棄時に
俺の死体も並べられる事になるのだろう。］
(1) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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［目的地点に着き、足を止める。
其処にあるのは一つのカプセル。
見下ろせば中では
〝帽子の無い〟男が横たわっている。
……溜息を吐いて、
横の操作盤を操作しスリープモードから
稼働モードへと切り替えを行う。
意識の無い人間なら最小電力で足るが
意識を戻すなら更に電力が要る。
…これで後は、GM用の端末から
電脳世界へとパスを繋げば、この身体の主は
向こうで目を覚ます事ができるだろう。
最も、これはこの施設に限られた仕組みだが。
他のカプセル保管庫での扱いは知らず、
興味すら無い。］
(2) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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［低くした姿勢を戻し、
踵を返して部屋を去ろうとして
………、…
思い止まり、進めた歩を戻す。
手を戻すなんて不愉快な番ではあるが、
千日手にはまだ２回足らない。なら良い。
改めてそのカプセルに向き直って…笑ってやる。］
(3) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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・・・
どんな顔するんだろうな、あんた。
(4) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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［こうして無理矢理起こされる気分はどうだ？と
聞こえもしないだろうその投げ掛けを
目の前の男 ―――『ルーカス』へと放つ。
また、
あのうんざりした顔で迎えられるんだろうか。
それとも？］
(5) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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［そうして眠る北極の幕が開けられる。
重く閉じた緞帳は開かれ、身を刺す様な冷気が全てを招き入れる。
白い氷床に異物として屹立する基地は輝きを潜め、
周囲を暗く閉ざす極夜の中ただ圧と重とを周囲に放つ。
生物が動く気配はこの暗闇の中何処にも無い。
……筈だったが、 ］
(#0) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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――― ワン！
(6) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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― 北極基地付近 ―
［厚い靴裏が凍る氷上を踏む。
手持ちのランプだけが周囲を照らすのを見て、
基地の照明は着けたままの方が良かったか？等、
逡巡したが、止まらず 進む。
立ち込む夜気に白い霞を吐き落としながら
その場所… ――― 食堂裏へと辿り着く。
周囲を照らしながら見渡し、
極限の夜の中その姿を見つけ出し。
言葉も発さずに近付いたが、
果たして『それ』はもう目覚めていただろうか。
…それとも、
凍死寸前という様子でまだ眠っていただろうか。］
(7) 2023/12/16(Sat) 00時頃
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［眠っていたならその身体を揺り動かし。
それでも目覚めないなら、…何か、
犬の舌の様な感触をその顔面へと齎しただろう。
どうにしろ『それ』が目覚め
此方と目が遭ったのなら
楽しそうに笑み、決めていた言葉を投げかける。］
目覚めの気分はどうだ？
…おはよう、ルーカス
［ 二言目は、
幾らか声を柔らかにして。］*
(8) 2023/12/16(Sat) 00時頃
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［青年は永く夢を見ていた。
ひとつが終わればその次へ、
それも終われば更に次へ。
これは数多の旅をしている最中の出来事。
夢の世界に突如、
リアルな感覚が紛れ込んだ］
(9) 2023/12/16(Sat) 09時頃
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［青年の耳に初めに届いたのは、辺りを巡る風の音。
次いで骨の髄まで沁み通るような冷気。
それでも青年の意識は微睡の中にあり、
得た感覚は見ていた夢に混ざり込んでいた。
歩み寄ってくる足音らしき物音があった。
人間らしきものと、動物らしきもの。
それが間近で止まったかと思えば、
身体を揺り動かされる感覚と、
顔に触れる温かく湿ったなにか。>>8
それで漸く意識が醒め始めたところへ、
聞き覚えのある声に名を呼ばれ、
青年は薄らと目を開いた］
(10) 2023/12/16(Sat) 09時頃
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……ヴィーシャ、……夜？
［青年を覗き込む顔は、耳に届いた声の主に相違ない。
そう認識して名を呼び返してから、
辺りの暗さと体を蝕む寒さでここが屋外と察する。
眠る前の出来事が脳裏に甦ってくるのを感じながら、
青年は緩慢な動作で身を起こした。
眠りに落ちたのはごく最近のような気さえする］
(11) 2023/12/16(Sat) 09時頃
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［耳に残る少しばかり柔らかい呼びかけと、その直前、
『目覚めの気分』と問うた言葉を、記憶と考え合わせ］
起こしたんですか……？
なぜ……。
［声の主へと向ける表情には強い戸惑いが浮かび、
問いかける声には困惑が強く滲んでいた］
(12) 2023/12/16(Sat) 09時頃
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［辺りは夜闇に包まれていたが、
ランプの明かりが周囲を弱く照らし、
白い氷雪が暗さを紛らす。
ここが眠る前にいた場所なら、と
青年は緩い動作で周囲を見回した。
ここで永遠に眠り、二度と目覚めぬつもりだった。
だから死地にすべく選んだ場所があった。
果たして視界に、その理由が
──『白銀の盤』が入ってくれば、
青年はゆっくりと立ち上がる。
もう一度、全貌を視界に収めようとして］**
(13) 2023/12/16(Sat) 09時頃
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［生憎だがその目に盤の全ては映らないだろう。
何故なら灯りの主導権は此方にあり、
ランプの光は周囲を照らしきるには足らない。
だが、其方が正確に染められたマス目の数を
覚えていたのだとしたら…、
幾らか増えている事には気付けたかもしれない。
そうして盤に目が行ったのを見止めれば、
ランプの灯を後ろに回し、
全貌を望ませない様にしただろう。
意図はそんなに無い。ただ、 ］
(14) 2023/12/16(Sat) 10時頃
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起こした…？
…さあ、どうだろうな。
・・
俺がお前を起こす理由が無い。
だから、
これは夢だよ。
お前が見ている夢。
……ふ、
(15) 2023/12/16(Sat) 10時頃
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［自分で口にしながら滑稽な事を言う、と
思わず自嘲の吐を溢す。
実際、夢と何ら変わらない事象だ。
何故なら此処から蘇る訳でも無い。
だからこれは唯の夢。
それも、］
お前が俺の夢を見るなんてな。
再度問おう、どんな気分だ？
(16) 2023/12/16(Sat) 10時頃
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［訊きながら立ち上がる。
興味で聞きはしたが、然程返答に興味はない。
…大体予想の範囲内だろうから。
白い息を吐き闇夜の先を見遣る。
ランプの灯から暫く目を離せば星くらいは見える。
それにしてもこうも暗がりでは、と ］
中にでも入るか？
そのままが良いなら止めないが。
これくらいは着ると良い。
［反対側に手にしていた上着を放る。
白夜よりも気温はぐっと落ちている。
電脳空間でも体感は丁寧に仕組まれているのは、
このゲームの悪趣味さを際立たせるだろうか。］
(17) 2023/12/16(Sat) 10時頃
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……まあどうせ、
夢だから、死にもしないが…。
［現実的な用意を投げてからはたと気付き、足す。
まあ、夢でないと気付かれても、まあ。
返事を待ちながら、鳩尾付近を撫でる。
其処に立つ足は既に２本のみ。
…こんな氷床に、
ずっと立たせる訳にはいかないから、な。］*
(18) 2023/12/16(Sat) 10時頃
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［盤を見たくても、ただでさえ弱い明かりが遮られ、>>14
どのマスに色がついているかは判然としなかった。
それでも眠りに就く寸前、ずっと眺めていた対象。
記憶と少し異なっている感覚はあった。
その詳細にまでは気付けぬまま、夢だと念を押され>>15］
夢……、から、
醒めたときのような感覚がするんですけれどね。
［そう呟いてはみても、ここが仮に夢でないとしても
眠る前にいた場所──電脳世界であるようだから。
「目醒めた」という表現も正確ではないのだろう。
現実の世界に戻ったわけではないのだから］
(19) 2023/12/16(Sat) 10時半頃
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……わざわざあなたの夢を見ているのだとしたら、
……まあ、そういうこともあるのかもしれません。
［先刻呼びかけられた声が夢だったと言われれば、
青年にとっては随分納得のいくものではあった。
放り投げられた上着を受け取り、
用意の良さを意外に感じて僅かに目を見開く。>>17
やはりこれは夢なのかもしれないと思うほどには
彼の行動として不可解なものでもあった］
(20) 2023/12/16(Sat) 10時半頃
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［青年は上着を羽織ろうとして気付く。
ここへ来たときは防寒具を着込んでいたはずだと。
ひとまず袖を通してから、頭に手をやって、
馴染みの帽子が“無い”ことにほっと息を吐いた。
上着の前を閉めてから自分の首に手をやる。
そこに何か特異なものがあるかを確認するように］
……命の心配があるかはともかく、寒いので。
建物の中には入りたいですね……。
［答えながら話し相手を見やると、
何かを抱えて撫でるような仕草に気付く。>>18
連想するものは犬だったが、今は問わないままにして］
(21) 2023/12/16(Sat) 10時半頃
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［闇の中、そばに聳える建物に目を向ける。
そこにあるのはただの黒い塊にも思えたが、
青年の記憶が確かなら、そこは北極基地のはずだった］
……どこもかしこも真っ暗ですね。
［そのことにどんな意味があるかまで思考が巡らないのは、
青年が寝起きだからなのか、寒さのせいか、
それとも未だに夢の中にいるのか。
答えはすぐには出そうになく、寒さは切実。
暖を取りたいという思いが増して、
青年は足を一歩踏み出した。
記憶の通りなら、建物の周囲を半周もすれば
入口があるはずだったから］**
(22) 2023/12/16(Sat) 10時半頃
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