23 あの春の廃校だけが僕らの学校だった。
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[会話をしていた全員と別れ、さてどこへと考える。 見知らぬ廃校、初めて会う人たち。 精々数時間の感覚しかないのだけれど、 実際はどの位の時間が経過したのだろう。 疲れがないと言えば噓になってしまう。 校庭が見える玄関から逃げるように離れ、 一階の空き教室、入ってすぐの席に音なく腰かけた。
ひとりになると、 また別の緊張が押し寄せてきて深く深く深呼吸。]
(200) 2023/04/22(Sat) 22時半頃
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ノッカは、それからどれくらい後だったか。届いたLINEに暫し思案して、ゆっくりと、画面をなぞる*
2023/04/22(Sat) 22時半頃
ノッカは、静かな教室で、時折、画面をタップしている。フリック入力は苦手でたぷたぷ *
2023/04/22(Sat) 23時半頃
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[―――でも、わたしの役職は。]
…。
[精神力の回復のためにと入った教室で、 通知の入るバーチャルスマホを手放せないまま、 『人狼ゲーム』の記憶を引っ張り出そうと努めていた。*]
(228) 2023/04/23(Sun) 01時頃
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[しんとした空気に身を浸し、疲労感は少し癒えた。 増えた迷いや考え事は、一旦原点に立ち戻ろうと、 スタート地点に指定した階段を上ってゆく。]
……? 何の音、これ。
[2階に辿り着いたところで、さらに上の方から 激しい音が聞こえて、思わず、ぎくりと足を止める。 破裂音?それにしては響きが良い。]
まさか物の怪………まさか、ね…。 人工物の音だった。 うん、そんな気がする。
[音の出処を探して歩く]
(242) 2023/04/23(Sun) 02時頃
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わわわっ……!
[こそこそとおっかなびっくり階段を上がっていたところに、ダッシュで降りてくる影。]
ああ、人…! …よかった、物の怪じゃなかった……
女の子…… ラプター、さん? それとも、 少女Aさん?
[消去法で消去しきれない。 いずれにせよ参加者と知り安堵し、手を振り返す。]
(246) 2023/04/23(Sun) 02時半頃
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ノッカは、登録されていたのはニジノさんだっけ、ラプターさんだっけ、とスマホこそり。*
2023/04/23(Sun) 02時半頃
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―― 階段 ――
い、いえ、大丈夫…! 3階には行ったことがなくて まだ何があるか知らなかったの。 わたしのほうこそ失礼な勘違いして、ごめんなさい…
[ぺこぺこと頭を下げて。]
ラプターさんの方、ね。 わたし、参加者の野々花。七瀬、野々花。
……?
[相手の視線に導かれて、首元に触れた。]
そうなんですか。 なら、もし少女Aさんを見かけたら桐野先輩に連絡を入れます。
(251) 2023/04/23(Sun) 02時半頃
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あ、それで急いでたんですね。 ……えっと、お邪魔にならないなら… 一緒に。
[三階に音楽室があるということは頭の隅にメモして。 行く当てがあったわけではなかったので、 同行する方に頷きを返した。
釣られるように、足取り合わせて、 上がって来た階段を再び降りる。*]
(253) 2023/04/23(Sun) 02時半頃
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ああ……! そうだったの。 人に会うには、いい方法ですね。 絶対見に行っちゃう、もの。
[呼び鈴代わりの楽器演奏。 SOSにもいいかもしれないと思う。 有事にそんな暇があれば………だけれど。 それにしても「騒いでた」って、なんだか可愛い。]
ナイトちゃん…? 実物……?
[不思議な呼び方をされ、双眸瞬いて。 可愛さ…と言われると、そこに応える言葉は持たず、 ラプターちゃんの後ろ、見えない位置で曖昧な表情に。 一段飛ばしではなく普通に降りてくれているのはきっと彼女のやさしさ。 だいたい同じタイミングで、階下に降り立つ。]
(258) 2023/04/23(Sun) 03時頃
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ノッカは、……あれ、意外と普通に話せてるような……と、自分で自分に少しおどろきつつ。*
2023/04/23(Sun) 03時頃
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ラプターさんの待ち合わせ相手って、 沙羅ちゃん、だったんだ…! [先程沙羅ちゃんと出会った玄関口。 そこに再び戻って来る形になった。 先程と違うのは、女子が3人になったこと。]
ふふ……さっきぶり、だね。
(261) 2023/04/23(Sun) 03時半頃
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……青春はもうおわったの?
[さっき見たものを見たまま、 婉曲表現で問いかけるなどした。純粋な好奇心。 もちろん二人のお話優先で、深掘りする気はないのよ。
沙羅ちゃんとラプターちゃんのお話が始まれば、 聞いていて大丈夫な範囲で、静かに聞くつもり。**]
(262) 2023/04/23(Sun) 03時半頃
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あっ…… ううん。 わたしが、付いていくって言ったのだし。 まだ会えていない人に会えれば幸運だし、 知っている人でも、お話、ききたかった。
[ラプターちゃんの言葉がわたしに向いたから、 気配を薄くするのをやめて、 首をふるふると横に。>>263]
モニタ室―― え、っ…!?
[カメラの存在など考えてもみなかった。 でも、考えてみると、「賞金」「勝利者は願いが叶う」 という謳い文句は、娯楽めいた催しの常套句。 不特定多数に観られていてもおかしくはない。]
(292) 2023/04/23(Sun) 11時半頃
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[右に、左にとカメラのありそうな方向を見上げるけれど 巧妙に隠されているのなら素人のわたしには気付けない。 疚しい事はなくても、落ち着かない気分にはなるか。]
びっくり。……じゃ、ラプターちゃんは、 わたしや、沙羅ちゃん、今いる参加者のことを ログイン前から知っていたのね。
謝らないで。 呼び捨て、嬉しい よ。
[声に、少しは感情を乗せられるようになってきただろうか。 近年、距離感の近い呼び方をあまりして貰えないから、 ここに来て、それが叶っていることは本当に嬉しいのだ。 首元の石の色由来の呼び名も素敵だと思っていた。]
(293) 2023/04/23(Sun) 11時半頃
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………ラプター… ?
[遠慮がちに。何故か恥ずかしげに。 目の前の女の子を見詰めて呼んでみる。 「ちゃん」は頑張って口中に飲み込んだ。
ラプターって、どういう意味だったろう。 響きは英語?わからないけれど、なんだか、]
(294) 2023/04/23(Sun) 11時半頃
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かっこいいね。
HNが、…ラプター……の、 均整取れたスタイルとか。 きりっとした顔立ちに、似合ってる。
[本名は何ていうんだろう。 ハンドルネームにするということは事情アリかもしれない。 いつか教えてくれるといいな **]
(295) 2023/04/23(Sun) 12時頃
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ノッカは、通知音。ごめんねと断って、二つのメッセージに返信を始める。*
2023/04/23(Sun) 12時頃
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……あ、ごめんなさい。 そういう意味じゃなかったの。 [言葉足らずで行き違いが起きていることを わたしのほうから謝罪した。 文字通り捉えたらそう取っちゃうよね、 まだ若いんだから青春は継続してる。 桐野さんとの話は終わった、というのには、 うん、って短く頷いておく。]
……ニジノ?
[大和くんからのLINEにも「ニジノ」とあって、 沙羅ちゃんの言葉とそれが符号した。 「ヨロシクの手」がわたしにも差し出されていたのなら、 自分も同じものを差し出して、ゆるく握っただろう。]
(303) 2023/04/23(Sun) 13時頃
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わたしのところは、一応共学で… 女子高って、お嬢さんっぽいイメージ。
[何かでタイミングが遅れたけれど、 答えそこなった何気ない問いにも答えて。]
あっ。 あのね、もし、よければ…… 沙羅ちゃんも、野々花で いいよ。 わたしも、沙羅―― って呼んでいい、かな…?
[一歩踏み込んでもいいかなって。 このタイミングならいいかなって、沙羅ちゃんにも、 勇気を出して告げてみよう。 あと、ラプターもといニジノへのLINEの申請も。*]
(305) 2023/04/23(Sun) 13時頃
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どこ…… えっ、あれ、そうなの? [指し示された照明。確かにあれでは判別できない。 法則が分かれば場所を予測することはできそうだが]
オフにもできる… て、 [使いどころはあまりピンと来ていない。 流石にプライベートルームは仕掛けられていないと思っている…がその誤りはどこかで修正されたろうか。念の為、覚えておこうと説明してくれたことを記憶した。]
「ワカナ」さん、「古永先生」さん、 見えますか………?
[折角だからと、教えて貰ったカメラに向け、手を振る。]
(330) 2023/04/23(Sun) 14時頃
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[幼馴染がつけてくれた>>304のだと、 思い入れありそうな様子に見えて。 呼び方としてどちらを採用するか迷ったけれど、 結局は本名の方を採用することに。]
[LINEが承認されたのには嬉しそうな表情。 ぽちぽち、とスタンプを送る。
駆け込みっぽいLINEの返信も、短めに行った。]
(334) 2023/04/23(Sun) 14時頃
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[沙羅に呼び捨ての許可を貰ったことも、 二人の話が盛り上がっていることも、 嬉しそうに口元上げた表情で見ていた。 まだ二人の会話のペースについていけるだけの自信が ないから少し口を閉ざしていようと思っていたのだけど、 話がアバターに及んだので、 もの言いたげに唇が開いては閉じる。 モニター越しに見ていたのなら、 もしかしたらニジノは知っているかもしれない。
自分はともかく、として、 方々見て、芸能人かな?となるのは とてもよくわかるから、こくこく頷いていた。
というか、沙羅も、きっとニジノだって、 盛らなくたってそのままで可愛いし綺麗だしって。 これだけは声を大にして主張したい。]
(341) 2023/04/23(Sun) 14時半頃
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ノッカは、体型まで変えられたのには、気づかなかったから目から鱗ぽろぽろ。
2023/04/23(Sun) 14時半頃
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[―― そうこうしていたら]
……大和くん………。
[ぽかん、と口空けた表情が写り込まないように、 ニジノと沙羅に合わせて、表情を作った。 ポーズはぎこちない。 * ]
(342) 2023/04/23(Sun) 14時半頃
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ノッカは、>>337 シャッターの音が鳴るまで我慢。6度見したくなるのを我慢…。**
2023/04/23(Sun) 14時半頃
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[ぴく、と怯む。 それは反則技だよ。>>348] ……ふ …っ、 ぅ、く
[笑い出しそうになるのを必死に堪えていた。 >>350ニジノが何枚も撮ってくれたから、 1枚でもちゃんと写った写真があると信じたい*]
(353) 2023/04/23(Sun) 15時頃
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あ……うん。そうなの。変えてる。 髪とか、口角とか、服をね、 こう…。
[沙羅>>363に答える形で、 ぴ、と頬を両手で軽く引き上げてみせた。 折角できたともだちに嘘を吐きたくはなくて、勢いで。 ニジノが明け透けにボディチェンジしていることを話していて、言い出しやすかったというのもある。
ニジノの加工が、盛ったではなく「削った」 なのを知れば>>373]
えええ…… それで、削ったって…… いいなぁ…
[小声で、思わず本音が漏れました。*]
(377) 2023/04/23(Sun) 16時頃
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えっ、 わわ?!
[撮られたソロショット。>>363]
あ…、 ふふふっ。いきなりでびっくりしたけど… 自然に撮れてる ね。ありがとう。
[沙羅が撮ってくれた写真を見せて貰って、 無理に引き上げたわけではない笑みを零す。 大和子を撮った時の容赦ないタイトルには双眸瞬かせた。>>365]
(380) 2023/04/23(Sun) 16時頃
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[ニジノに肩を抱かれて、沙羅と3人で、 さらには大和くんも一緒に4人で収まる写真。 女子高生らしい自撮りも、多分初めての経験。]
[写りに突っ込みをいれつつ写真を加工するニジノの、 手慣れた手つきにほうっと嘆息洩らしながら。]
ううう、処されるーー…もっと柔らかくなりたいな…。 …あ、ニジノの微笑み素敵…! 沙羅、かわいいっ…! 大和……子、くんも …うん。 ねえ素で写るんじゃ駄目だったの? [楽しかった。とても。 とても。 場所が廃校だなんてことを微塵も感じないように ニジノが綺麗に加工してくれた写真は、 大事に大事に待ち受けにしたはず。*]
(381) 2023/04/23(Sun) 16時頃
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[最後のLINEの返信を見たのは、 写真が一段落した後だった。 微笑みの形に瞳を細めて、ひらと掌を振りスマホを還す。 やがて不穏な情報が齎されるのには>>373]
……危険な人、だったの… ?
[桐野のことではない。彼とは直接会っている。 正体不明の「少女A」。
彼女を桐野が探していると聞いた時には、 参加者として会いたがっているのかと思っていた。 表情が曇る。危なそうって、どの程度の危険を意味してる? つい、沙羅の様子を案じるよう窺い見た。*]
(392) 2023/04/23(Sun) 16時頃
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……、 ?? そうだったんだ……?
[>>386 大和くんの冗談の一つかと、小首を傾いでいる。 彼が言う意味のままを想像することは 残念ながらわたしには高度過ぎて、出来なかった。]
(396) 2023/04/23(Sun) 16時半頃
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ノッカは、もうひとつの通知に、スマホを中空から今一度取り出す。たぷたぷ。*
2023/04/23(Sun) 16時半頃
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[遡って]
ありがとう。嬉しい。
[>>401 沙羅に撮って貰った写真だから、嬉しい。 「嬉しい」にはそういう意味がほとんど。
三人分の写真を貰って、それらも大事に保存。 操作を誤って消してしまわないように…… ロックかけられないのかなと、少し操作に四苦八苦。]
(417) 2023/04/23(Sun) 18時頃
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…あ、ごめんなさい。 こういう話には、男の子、入りにくいよね。
[「女になった」なんて言っていても大和くんは男の子。 居づらくさせちゃっていたらと、眉下げて謝罪ひとつ。 男子の意見が聞ける機会は貴重だけど、 まだハードルが高いなと、もごもごした] うん、いってらっしゃい。 ……気を付けてね、沙羅。
[用事が出来たと言って場を離れる 沙羅を見送ったのは、その後のことだったか。]
(418) 2023/04/23(Sun) 18時頃
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「待ってる」 ? もしかして大和くん、ニジノに用が?
[わたしとは、合流するという話だけだったはずだし。 彼はニジノともやり取りしていたようだし、と慌てる。]
わたし、外しますね。 とっても楽しかった。ありがとう。
[ぺこりと二人に頭を下げて場を辞去することにした**]
(420) 2023/04/23(Sun) 18時頃
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―― 廃校二階 ――
… ………
[廃校の雰囲気にはまだ慣れないけれど、 玄関口とそこから上に繋がる階段だけは 何度かの往復で慣れたらしい。 玄関口から離れたところで、すっと息を吸って、吐く。 そうして、廊下の壁に背を預けた。 光の加減か、汚れた硝子にわたしの顔が映る。 わたしの? ]
[意識は刹那、思考の海に沈む。]
(464) 2023/04/23(Sun) 21時半頃
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[暫しの物思いから現実に戻り。 ひとつ連絡を入れようとスマホを取り出したところで、 LINE着信の通知がひとつ。光る画面を覗き込むと、]
えっ…?
[小さな声が出た。 丁寧な文面で、律儀すぎるほどに律儀な文面。 きちんと返さねばと、思わず姿勢を正してしまいながら、 返信を打ち始める。]
(466) 2023/04/23(Sun) 21時半頃
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ノッカは、そしてもう一つの着信に、続けて文字を入力し始める。
2023/04/23(Sun) 21時半頃
ノッカは、返信を終えて、再び思案に沈む。思案するのはふたつ。いや、みっつ**
2023/04/23(Sun) 23時半頃
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