35 忙しい人のための手紙村（宇宙編）
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チェビイに1人が投票した。
ラルフに6人が投票した。
ラルフは乗客の手により投棄された。
時は来た。乗客達は集まり、互いの姿を確認する。
犠牲者はいないようだ。
現在の乗客は、チェビイ、メアリー、ナユタ、エフ、ヨーコ、アシモフの6名。
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―― 宇宙のどこか ――
［破損した音声データの復元を何度か試みたが、
やはり無理そうだ。］
なんの返事がほしかったんだろうな？
お前のご主人様は。
［何度も見返していたメールのうちの一通を
もう一度手に取り、
その威嚇してくるホログラムを軽く指ではじいた。**］
(0) 2024/04/09(Tue) 19時半頃
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地下軌道 エフは、メモを貼った。
2024/04/09(Tue) 19時半頃
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音声壊れてるぞって言ってるあんたの方が
音声データ壊れてるんじゃない……？
[ 送信した側からはおかしな点はないから、
どこがどう消えてしまったかまでは分からないが。
少なくとも意味は通じている以上、
この音声手紙よりはマシだったに違いない。]
なーんとなーーーくわかるけど……
ほんと、なんとなーーーくよね。
[ 大事な手紙は文章で。
なんて言われる理由がよくわかる。]
(1) 2024/04/09(Tue) 19時半頃
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―― 宇宙のどこか ――
［磁気嵐から2日後、
ようやく探索隊と連絡がついた。
周回軌道上の俺がいる母船と
惑星に降り立っている探索隊とでは
通信にそれほどタイムラグはない。
いつもはリソース温存のためデータのみのやりとりだが、
今回は音声通信でこちらの状況を端的に告げ、
報告を聞く。］
そちらは問題ないか？
……
何、原生生物と？
撃退できたならよかったが、
そこらへんはコロニー建設予定地域だろ？
……ちとまずいな。
［眉間の皺を深くしていれば、
耳を疑う言葉が聞こえた。］
(2) 2024/04/09(Tue) 21時頃
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……なんだって？
まずくない？
オイオイオイオイ、まさか……
食ったのか？
原生生物を？
組成検査もせずに？
(3) 2024/04/09(Tue) 21時頃
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ばっ おま、
［思わずでそうになった怒鳴り声は
通信機の向こうから届く明るい笑い声に打ち消される。］
いや、火を通したから大丈夫とか
そういう問題じゃなくてだな。
……そーかそーか、美味かったのか。
全員食ったのか？
［はぁーと深いため息交じりに質問を投げ
心をなんとか落ち着かせた。
食っちまったものはどうしようもない。］
(4) 2024/04/09(Tue) 21時頃
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クリスだけね、了解。
お前は戻ったら隔離と検査が待ってるからな。
その原生生物とやらも残ってるなら
ポッドに入れろ。
こっちで回収する。
［通信が終われば、拳を額にあて、
いまだ抜けきれない困惑した気持ちを咀嚼する。
どうしてこうも向こう見ずなやつが
メンバーに選ばれたんだ？
いや、向こう見ずだからこそ
何が起こるかわからない未知の惑星に
嬉々としてきているのかもしれないが。］
(5) 2024/04/09(Tue) 21時頃
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［
地球を救いたいだとか、人類のために、だとか
俺はそんな大それた使命感や正義感を
持ち合わせているわけじゃない。
］
(6) 2024/04/09(Tue) 21時半頃
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［このまま暮らしていくには地球には問題が山積みで、
漠然と、どうにかしないといけないな、
とは思っていて。
ただ神に祈ってりゃどうにかなるもんだとも
思っていなかった。
たまたまどうにかできるだけの頭脳と、
どうにかできる立場にいて、機会が与えられた。
俺がチームに入れば、
捜索隊の帰還率が81(0..100)x1％上がるとも言われたことが
今さら妙に納得できた。］
……疲れる。
［椅子に身を預け、もたれかかる。
背もたれからギィと小さな音が響いた。］
(7) 2024/04/09(Tue) 21時半頃
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［ああ、そういえば。］
『お前も一緒にくるか？』
［なんて冗談めかして言った頃、
あいつはまだ学生だったな。］
(8) 2024/04/09(Tue) 21時半頃
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地下軌道 エフは、メモを貼った。
2024/04/09(Tue) 21時半頃
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［まだ地球にいたころのことを思い出していれば、
小さくメールの着信を告げる音が鳴った。
がばりと体を元の位置に戻し、
届いたメールを確認する。］
……そんな嗄れてるか？
あ、あー あー……？
［声の指摘をされ、試しに発声してみるが、
自分ではよくわからない。
そして、最後まで読み切った後に、
無精髭の生えた顎に手をやって考え込む。］
(9) 2024/04/09(Tue) 22時半頃
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…………おい。
ＹＡＲＳ、起きてるか？
「はい、今起きたところです」
お寝坊さんだな。
んー、そうだな……
地球で、女の子を連れていくなら
どこがいいと思う？
「その人の興味や好きなものによって異なります。
一般的には、映画館や水族館、
遊園地やカフェなどですが、
まず相手のことをよく知る必要があります。
相手の話をよく聞き、」
……わかった、もういい。
(10) 2024/04/09(Tue) 22時半頃
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「デートの成功を祈っています！」
………。
［誰だこんなジョークが言えるようにしたのは？
俺だった。
そっぽを向いているネコのエフェクトを
なだめるように軽く撫で、返事を考え出した。**］
(11) 2024/04/09(Tue) 22時半頃
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地下軌道 エフは、メモを貼った。
2024/04/09(Tue) 23時半頃
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！！！（やっぱり何か聞こえる）
（ニンゲンの足音かな？）
[ケージが開くのなら、その瞬間に飛び出そうと、身を縮めてジャンプ前の姿勢で待機。**]
(12) 2024/04/10(Wed) 00時頃
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── とある惑星の輪周辺
[どうも、この惑星の引力に捕えられてしまったらしい。
円環が船の外側に見える。
宇宙局へ送る連絡は、音声に変えた。]
あー……レッドストーン325号……
乗組員……チェビイ・チェィスです。探索者識別NO,42u4290u5。
UT-4a惑星系の……土星に似た惑星付近で……
……さｒ………こｒは…ｚ…
[ノイズが酷く入っているのが分かるが、局側でどうにか解析してくれるだろう。ラルフは得意だった筈。
必要な情報を送ると、少しぐったりとした。]
(13) 2024/04/10(Wed) 00時半頃
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[こんな時に何故か、人間よりも先に宇宙に旅立ったネズミのことを考えていた。
ネズミたちは全匹、地球に生還したらしいけど。
僕はどうかな。]**
(14) 2024/04/10(Wed) 01時頃
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[共通テスト当日の早朝。
温室へ行くと、プランターに植えたトマトの苗は花が咲いていた。
指先でなでなでして、写真を撮ると、手早く植物達のお世話を終えて温室を出る。]
[そうして2日間の試験を終えて、帰宅すると、自室で端末を起動させて、電子メールを表示させた。]
(15) 2024/04/10(Wed) 01時頃
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── 惑星パーディス ──
[探索は順調だった。
危険な生物が見当たらず、大気にも毒性がないため、昨日から調査ロボットの数を増やしている。
海にあたる大規模は水源は無いが、池や湖のようなものが点在していた。どれも浅く、地上と同じようにミニマムな海藻が揺れている。]
何だか思い出すな。
小さい頃、万理のお父さんがカ・リヴァー旅行記の本を読んでくれたっけ。
あの本、ラストはどうだったかな……？
[物思いに耽りつつ、小型の探索機で地表を走る。
どこまで行っても生物の気配は無いが、念のため、生身での探索は最低限にしていた。]
(16) 2024/04/10(Wed) 01時半頃
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[那由多に電子メールを送信すると、机の上に置いてあるうさぎのオルゴールに手を伸ばして、ゼンマイを巻く。
『夢を信じて』の旋律に耳を傾けながら、舞い落ちる雪の花を、暫く眺め。]
……大丈夫。頑張る。
[呟くと、緩く瞼を伏せた。**]
(17) 2024/04/10(Wed) 01時半頃
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[それから、初めての夜が訪れる。
この惑星は、地球時間に換算すれば72時間で日が暮れるようだった。仕えている恒星の名はインフェーヌ。
日が暮れれば何が起こるか分からないので、調査ロボットは何体か残して引き上げ、自身も船に戻った。]
ふー……
静かな星だから、暗くなるとさすがに少し怖いな。
それにしても、
パーディス（paradise/楽園）と
インフェーヌ（inferno/地獄）か。
何とも言えないネーミングだ…
[コックピットから万里へのメッセージを送信して、睡眠用区画(スリープ・コンパートメント)に横になった。
パーディスの重力のお陰で、身体を固定せずに眠ることが出来る。久しぶりに快適な睡眠時間を得て、深く眠ってしまう。]
(18) 2024/04/10(Wed) 01時半頃
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[船はそれなりに高い位置で停泊していたのだが。
すぐ真下で、一晩中、騒めくような音と、
船に向かって手を伸ばすような影が無数にあった事を、
眠っていた探索者は知る由も無かった。]**
(19) 2024/04/10(Wed) 01時半頃
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送受信の際にデータ破損が起こったんでしょうね。
そういうのってよくあるって聞くし。
……もう一度同じ内容送れって。
結構、恥ずかしいの我慢したんだもん。無理。
[ まったく同じ内容を送りなおせばいい？
それでまたノイズが入ったら？
ノイズが入った部分が想定と違っていたら？]
でも、十中八九破損したの、
あの約束覚えてるかって聞いたとこよね……。
[ 正直、自分でもあまり覚えていない昔の約束。
いつか大きくなったら、なんて、
とても子供じみた要求だったのだけは覚えている。
けれど、なんて返されたのか、
肝心な所を覚えていないって言ったら笑うかな。]
(20) 2024/04/10(Wed) 02時頃
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[ さて返事をなんて書こうと手紙を読みながら、
音声データじゃなくて普通の文章であることを
気付いていないのであった。
勝手に脳内で声が再生されるもんだから、
勘違いしたって仕方ないのよ。とどこかに言い訳を。]
(21) 2024/04/10(Wed) 02時頃
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