16 魔界のミッドウィンター祭【R18】
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[ここに至っても、天使はまだ噛みついて抵抗してくる。
痛手ではなかったので、気にせずそのまま運んでいった。
三つ足の疾駆と跳躍は、なおも速度を増す。
周囲の風景が流れるほどの速さに至って、最後の跳躍でふいと姿を消した。
空間を渡って消えた後には、数本の光る毛が舞うばかり。]
(2) 2021/12/18(Sat) 19時頃
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― 祭会場 ―
[既に熱気が最高潮に達している万魔殿の広場に、日輪の獣はふらりと姿を現した。
前夜祭のときよりも大柄な獣人の姿で、仕立ての良い衣服に身を包んでいる。
白い毛並みにダークグレーのジャケットと白のシャツは映えたが、肩から提げた袋が全体を異様なものに、ある意味では魔界の紳士らしく見せていた。
肩に斜めがけされている革袋は人間ひとりが余裕で入る大きさで、実際、袋の口から顔だけ出した状態で天使が詰め込まれていた。
持ち帰ったはいいものの、住み処に置いておくといろいな意味で危険そうなので、せっかくだから一緒に祭見物に連れてきたというところだ。
捕獲する時に負わせた傷は、天使がそれを許すなら、あるいは意思表示できない状態になっていたなら、手当されているはずだ。*]
(3) 2021/12/18(Sat) 19時頃
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[今は天使もおとなしくしているが、出かける前はそれはまあ大ごとだった。
遅れてきたのは、そんな理由もある。
飲んで騒いだり、遊興に耽る魔物たちの間を抜けていった。
中央に座す魔王の前に出て、昨晩の狩りやこの宴の盛況を喜んで挨拶の言葉とする。
魔王の前を退けば、あとは祭の空気を味わいにふらりと歩き出した。]
食べるか？
[豊富に並ぶ料理を摘まむついでに、天使に勧めてみたりもする。
血の滴るような肉――は拒否されることが明白だったので、スライスされて並んでいたリンゴでも。*]
(6) 2021/12/18(Sat) 22時半頃
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[天使はリンゴを食べなかったし、こちらを睨んでもきた。
それでも出かける前より、ずいぶんおとなしい。
具合が悪いのか、落ち込んでいるのか。
そういう覇気のなさだ。]
もう家に帰りたいのか？
[天使の頭に手を乗せ、撫でながら聞く。]
(10) 2021/12/19(Sun) 00時頃
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やはり魔界の空気は合わないか。
順応するとも聞いたが、徐々に慣らすべきだな。
ところで君は何を食べるのだね？
宴なら珍しいものも出る。
君の口に合うものもひとつふたつは見つかるかと思ったが、食欲はないのかね。
[宴に来た目的はいくつかあったが、ひとつはそれだった。
あとは天使を飼っている他の魔物から話を聞きたくもあったし、純粋に久しぶりの宴を楽しみたかったからでもある。*]
(11) 2021/12/19(Sun) 00時頃
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[天使は相変わらずの無言だった。
あるいは、口が利けないのかもしれない。
そっぽを向いたかと思うと、毛皮に顔を埋めてくる。
撫でる手は嫌がられたが、押しつけられた頭をもう一度撫で回してやった。]
そんなに私の毛皮が好きなのか。
それとも寒いかね。
あまり辛いのは可哀想だからね。
用事を済ませたら、早めに帰るとしよう。
[革袋を自分の体にぴたりと沿うように抱え直す。
支える腕を回したまま、広場を歩き始めた。]
(14) 2021/12/19(Sun) 10時頃
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[目当ての相手はすぐに見つかった。
天使を何羽も飼ったことがあるという魔物だ。
虹色に輝く長虫といった姿の相手は、今も天使を侍らせて食卓にしていた。
他愛もない挨拶に続いて天使の飼い方の注意点や、天使の性質、個体差など有意義な話をいくつも聞く。
会話は全て思念で行われたから、端から見れば黙ったままひとしきり酒を酌み交わしているだけに見えたことだろう。
最後に、いくつかの物品をもらい、対価の宝石を渡して会話を終了する。
光を封じた宝石は、手渡す間も仄かに光っていた。]
(15) 2021/12/19(Sun) 10時頃
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では帰ろうか。
[革袋の天使に話しかけ、広場の出口へと歩き出す。
祭もいいが、今は別のことも良い。]
結局君はなにも口にしなかったが、
君は食物を摂らずに、日光浴をする天使なのかね。
帰ったら、いろいろ試させてもらうよ。
[そんな言葉を掛ける間にも、天使の頭に手を置いて触感を楽しんでいた。*]
(16) 2021/12/19(Sun) 10時頃
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[目的を達して、満足して宴の場を去る。
魔王への挨拶は省略しても構わないだろう。
遠目にも存在感際立つかの王は、今もお楽しみのようだ。
そのまま帰る予定だったが、案内板を見て予定を変えた。]
浴場があるそうだ。寄っていくとしようか。
我が家には水場しかないのでな。
[足の向きを変えて建物内に入る。
厚い石壁に隔てられて、祭の喧噪が遠のいていった。]
(20) 2021/12/19(Sun) 21時半頃
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― 浴場 ―
[浴場と名付けられたそこは、正確にはいくつもの浴室が集まる場所だった。
浴室で楽しむ者たちもいるのだろう。
微かな嬌声が漏れ聞こえてくるが、気にするほどではない。
並ぶドアの表示を見ながら１つを選び、中に入る。
ドアに掛けられた案内には、スライムの湯と書かれていた。*]
(21) 2021/12/19(Sun) 21時半頃
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