18 星間回遊オテル・デカダン
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― 自室 ―
［休めるときに休むべき。
わかってはいたが、どうしても。
眠れなかった。
沙羅と、ジェルマンのそばにいたかった。
できることならPJのそばにも。
少しでも信用できる人々と身を寄せ合って過ごせたら、
いくらかは安心できるのではないか。
けれどこうして願う自分がもし、
知らぬうち星喰いアメーバに乗っ取られていたら？
落ち着きなく寝返りをうつ。
自分は潔白だと、自分自身が信じられない。
そのことがいっそうミームを心細くさせる。］
(21) 2022/05/10(Tue) 14時頃
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［昨晩と同じようにベッドに横たわり、
会議の映像が収められた端末の画面を眺めた。
――ふと。
そこに映る人々の顔や、それに相当する部分が。
音もなくあらぬ形に割れて。
亀裂から、鮮やかな肉色のアメーバが這い出てくる。
それらは意思を持った動きで触腕を伸ばし、
周りのアメーバたちと融合する。
もちろんその中には、
沙羅も、ジェルマンも、PJもいて。
見下ろした自分の手からも、また。］
―――――〜〜ッッ！！！
［高い悲鳴と共に、端末を放り投げる。］
(22) 2022/05/10(Tue) 14時頃
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［全身汗だくで飛び起きる。
いつのまにか微睡んでいたらしかった。
――夢だ。
ただの悪夢。
そして夢の中で放り投げたはずの端末が
まだ手に収まっていて、
メッセージが数件来ていることに気がつく。
そこに友人の名前はない。
居ても立っても居られず、
身繕いもそこそこに部屋を飛び出した。*］
(23) 2022/05/10(Tue) 14時頃
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― 客室間廊下 ―
［そうして、見つけた。 >>26
今一番会いたい人たち、その一人。］
サラっ……！
［駆け寄り、抱きしめ。頬を寄せて。
整えられた髪や着物を乱してしまうのも気にせず。
両手で頬を包み、その顔を見る。］
……死んじゃいそうな顔して。
ちゃんと眠った？仕方ない子。
［自分のほうが余程青ざめた顔をしていながら、
そう言った。］
(31) 2022/05/10(Tue) 15時半頃
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ひとまず、どこか……
移動しましょうか。
［既に得ているだろうアルクビエレに関しての結果を、
すぐには尋ねない。>>26
その背を軽く撫でながら、精一杯落ち着いた声をかける。
ロビーでは少々人が多いかもしれない。
どこか少人数で話せるようなところは、と、
通りすがりのアンドロイドに声を掛ける。
応接室はどうか、との答えを得て。］
(32) 2022/05/10(Tue) 16時頃
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― 応接室 ―
［勿論手を貸して移動した。
思えばいつでも誰かに付き添われる方で、
誰かの付き添いなんてしたことがなかったから、
その手付きは少し滑稽なくらいにぎこちなかった。
けれどもう友人が転ぶことなどないように、懸命だった。］
一緒にいられなくて、ごめんね。
でも、本当に……本当に、よかった。
今日は、誰も襲われなかったって。
ミツボシは約束を守ってくれたのね。
［上質な絹のベルベットのソファーに、二人腰掛ける。
一息つくと、アンドロイドに何か飲み物を頼んで。］
(34) 2022/05/10(Tue) 18時頃
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［それから、
自分の端末に新たなメッセージ>>29を見つける。
彼もまた、生きている。
全身から張り詰めていた力が抜けそうになるのを、
なんとか堪えて。
安堵とともに短く、
『応接室』とだけ、メッセージを返した。］
(35) 2022/05/10(Tue) 18時頃
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［言葉ひとつひとつに>>40、うん、うんと何度も頷く。
同じように考えている。同じように、想っている。
思えばほんの僅かな時間しか共有していないのに、
今この娘の胸を占めているのは、あなたのことばかり。］
……そう、だれも……
…… ……
［同意しようとして、沙羅の表情が曇るのを見る。
彼女の言う通り、誰も死んではいないはずなのだ。
けれど表情が曇る、ということは。］
……サラ。
アルクビエレは、どう、だったの。
［訊いた。意を決して。］
(43) 2022/05/10(Tue) 20時半頃
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……入っていいわよ。
［タイミングのいい到着の声。>>42
自分で呼びつけておいて、んん、と眉を寄せる。
そして、沙羅にちょっと待ってね、と制止を掛けてから
大きめの声で応えた。］
(44) 2022/05/10(Tue) 20時半頃
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い〜え？お呼び立てしてごめんあそばせ、ミスター。
［肩を竦める。>>45］
お使いって。
……急に、何言い出すの。
［昨晩から。彼の行動はすべて己の死を見越している。
そしてそれを止めるすべは、ミームにはない。
故郷に、>>46という言葉だけで、唇から血の気が失せた。］
(52) 2022/05/10(Tue) 22時頃
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［が。
滔々と語られる”おつかい”>>49に沙羅と顔を見合わせる。
見慣れないカードケースと、ジェルマンと、
忙しく視線を走らせて。］
ちょ、ちょっと待ちなさいよ。
どうにかって、何よ。
待って、息子ってなに！？
ていうかそれ、だって、え……私が！？
［その言葉を、何処から受け取ればいいかわからない。
混乱のままに口にしながら、自分を指さす。］
……サラを誘拐、しろってこと……？
(53) 2022/05/10(Tue) 22時頃
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ミームは、サラが困っちゃったでしょ！と怒っている。
2022/05/10(Tue) 22時半頃
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― 応接室 ―
［自分にとっても、沙羅にとっても。
はっきり的を得た答えは返って来なかった。>>54
が、それを全て聞き出そうとするには時間は限られていた。
ただ、この胡散臭さの塊のような男がおそらくは
自分たちふたりを想って出した結論だろうということは、
確かであるように感じられた。］
ヒトの売り買いって。
サラみたいな子を、売っていたってこと？
［それを責めたいわけではない。
だが、その確認だけはしておきたかった。
彼の”故郷”が、沙羅を傷つけないとは限らないから。］
(64) 2022/05/11(Wed) 00時頃
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［――減った、と、いうことは。>>59
”そう”だったということだ。
手を伸ばして、ハンカチも、手ぬぐいもなく、
指先で沙羅の涙を拭う。］
サラばっかりが、責任感じることじゃないのよ。
みんなで決めたの。……そうでしょ？
［場の空気につられて、流されて、という者もいるだろう。
果たしてどれほどの者が沙羅ほど傷ついて、
あの選択をしただろう？自分だって。
沙羅の傷つきを、ほんの少しでもわかっているだろうか？
わからない。ただ、沙羅ばかりが”わがまま”と。
自分を責めることはない。そうであるはずだ。］
(66) 2022/05/11(Wed) 00時頃
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それって。
［しんじらんない、とため息をこぼした。>>67
頭を抱える、理解しようと必死に頭を巡らせる。］
……超・前時代的。摘発とかされないの？
星間倫理とか。
［惑星『ク』では、奴隷制は廃止されたばかりだ。
……此処数年の目覚ましい発展によって、
そういうことになっている。
閉じた星の文化を開き、他星との交流を持つ新時代。
これまでの悪しき習慣を捨てよ。
すべての”人間”は”倫理的”であるべき。
それが、彼女の生まれ育った時代の価値観だ。
果たして、その小さな星で定められた”倫理”は、
広い宇宙ではいささか通用しないようだったが。］
(70) 2022/05/11(Wed) 00時半頃
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いえ、今はそんなことを言ってる場合じゃなくて……
その”対等な取引”っての。
私にやれって言ってるんでしょう？
めちゃくちゃよ。
［顔を覆って、しばし。
出来ない、とも、やらない、とも、云わないけれど。
それがジェルマンが死んでから先の未来の話だということを、受け容れたくはない。
はたと顔を上げる。］
あ……でも、待って。
昨日、沙羅のことはミツボシが守ってくれたの。
あなたが他を守るんなら、
ミツボシにあなたを守ってもらえばいいのよ！
(71) 2022/05/11(Wed) 00時半頃
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― 応接室 ―
［正直なところ、ジェルマンの云うようなことを>>73
自分が出来るようには、とても思えなかった。
そもそもそれが本当に沙羅のためになるのか。
沙羅の身柄だけでなく、人生を、未来を縛り付ける仕掛けを施した”旦那様”とやらがそれを許すわけもないだろう。］
どっちにしろ、私にサラのために出来ることがあるんなら、やるわよ。やるしかないじゃないの……
……サラが、……ほんとうに、良いって言うなら、だけど。
［それでもミームは、選択を迫られるなら。
彼女と少しでも長く、いられるだろう方を選びたかった。
彼女自身にも自由な選択肢を、ときちんと考えられるほど、
余裕はなかったけれど。］
(85) 2022/05/11(Wed) 02時頃
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……っ。
じゃあ。……じゃあ、……
もう、3人か、4人で、今日は……
同じ部屋で、過ごすとか……
［その可能性を、ミーム自身も考えていなかったわけではない。だから反論せずに黙った。もっともなことに思えたから。>>73
けれどそうなれば、いよいよ今夜ジェルマンを守る手立てはない。子供みたいなことを言っていると、わかっていながら親指の爪を齧る。］
(86) 2022/05/11(Wed) 02時頃
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― 応接室 ―
［涙が落ち着けば、>>88沙羅の手を握る。］
……サラ。昨日も、言ったわね。
私あなたに『生きて』いてほしい。
出会って数日で、なんにも知らないのに、
なんだって思うかもしれないけど……
だって、……友達に、なったんだもの。
少しでも長く、一緒に過ごしたいわ。
迷惑だって、なんだって。
あなたの価値が、どうだって。
今の私にはそれしか、理由はないから。
……だから、そうする。
(92) 2022/05/11(Wed) 12時半頃
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［他を切り捨てても。それを残酷だと云われても。
子供みたいなわがままだとしても。
それでも彼女が『生きて』くれるなら。
それに、手を貸すことができるなら。］
……ま。
上手くやる自信は、全然ないけどね……
［零れそうな涙の代わりに、情けない笑顔を見せた］
(93) 2022/05/11(Wed) 12時半頃
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……自分ばっかり良い格好しようとして。
ばっかみたい。もうちょっとやる気見せなさいよ。
護身の魔法とか無いわけ？
［憎まれ口。やる気なら、充分見せてもらっている。
ただ彼が死ぬ可能性を受け入れていることが、悔しいだけ。
テーブルに載せられたものを手に取り、>>94
行儀悪く足を組み替えて膝にか頬杖をつく。］
あの過保護のお父様が許すかしら。
自分が買い取りたいなんて言うかも。
そのときは……ほんとにカケオチね。
［頼るべきひとの顔。父親よりも先に浮かぶものがある。
けれどそれも、なにもかも”うまくいけば”でしかない。
そもそも、この話のすべて、彼の死ありきの展望。
唇を噛んで、精一杯冗談めかす。］
(95) 2022/05/11(Wed) 13時半頃
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― 応接室 ―
［握り返された手の力に、>>96
とうとう、ひとしずくだけ溢れた涙をすぐに拭って。
あとはいつもの、気の強そうな吊り目の少女に戻る。］
ええ、そうしましょう。
サラも、冷やしてからメイクしておいてあげましょうか？
気休めだけどね。
［肩掛けのポーチから、
ブラシの形をしたテクスチャメイクのプリンタを出して振る。それで自分の目元を撫でれば、隈も充血も覆い隠してしまう。
ロビーでまた昨晩のように選択について話すなら。
涙に濡れているよりも毅然としていたほうがきっと良い。
そう思ったから。］
(109) 2022/05/11(Wed) 18時頃
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ほ〜んとに白々しいわねえ。
あなたの息子さんの顔を見るの、
楽しみになっちゃったわ。
じゃ、パパの愛を期待して、
せいいっぱい反抗期してみるわ。
［父親の立場からの物言いに、>>105
呆れたように宙を見て。べー、と舌を出す。
それからソファーから立ち上がり……
何事か、考えるように少し目をつむる。］
……ごめんなさい。
サラを連れて、先に行っていてくれる？
そんなに大した用じゃないの。すぐに追うから。
(111) 2022/05/11(Wed) 18時半頃
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ミームは、ひとりになった応接室で深々とため息を吐き出して、顔を覆った。
2022/05/11(Wed) 19時頃
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― 応接室 ―
［天井を見上げる。
肺を満たす重いものを吐き出すように息を吐く。
その先には豪奢なシャンデリアが品よく輝いている。
この船の懐古趣味は、そんなにきらいじゃないかもしれないな、と思った。］
……よし。
［ぱし、と軽く自分の両の頬を叩く。
そうして、応接室を後にした。］
(137) 2022/05/11(Wed) 23時頃
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ミームは、ツンデレって何の話！？とキレておいた方が良い気がした。
2022/05/11(Wed) 23時頃
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− ロビー −
［どれほどひりついた空気になっていることだろう。
そんな不安を抱えながらロビーへとやってきて、
充満するバターの香りに瞬いた。
拍子抜けしたようにしばし、
一見和やかなその光景に立ち尽くす。］
(144) 2022/05/11(Wed) 23時頃
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……アップルパイ？
そんな…… ……
いえ、いただくわ。
［ビンボーくさいもの、と口にしそうになったが。
しなかった。それは本心ではないからだ。
もう、本心でないことは極力口にしないようにしようと、
決めていた。
サラとPJの近く。勧められた席に腰を下ろす。］
呑気だこと。
［これは本心。］
(147) 2022/05/11(Wed) 23時半頃
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［用意されていたアップルパイを、
小さなフォークで口にする。
バターの香ばしさと、煮詰められたりんごの甘さ。
なぜそれが振る舞われたのか、知るよしもなかったが――
それはミームにとって、とても、なつかしい味だった。］
……ん。美味しいわ。
ありがとう、PJさん。
［瞳に、知らずに親しみが籠もる。］
まあ、みんなピリピリして議論にならないよりも、
ずうっと良いもの。あなたのおかげね。
それで、検査先。……私はミツボシを推すわ。
昨日は、彼女がサラを守ってくれたんだもの。
疑いがあるなら、早く晴らしてあげたいし。
［これもまた、本心だった。］
(159) 2022/05/12(Thu) 00時半頃
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ツンデレって何よ？
褒め言葉じゃないことくらい、わかるわ。
無駄口叩いてる暇があったら……番茶？
それでいいわ。持ってきて。
［聞き逃さなかった。>>154
足を組んで手をひらひらさせる。
そして彼女は多分、意外と番茶を気に入ることだろう。］
(160) 2022/05/12(Thu) 00時半頃
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［PJの言葉に>>161、フォークを置いて、唇を結ぶ。
彼女にとってあの四足の犬がどれほど大事で、
喪ったいま、彼女がどれほどつらいのか。
自分に置き換えて想像することはそれこそ、
失礼だとは思う。
それでも、もしも、それが沙羅だったら、と。
考えずにはいられない。
きっと。こんなふうにはいられなかった。
その姿を見つめながら胸が痛む。］
……
(165) 2022/05/12(Thu) 00時半頃
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ミームは、ほんの少しの期待を込めて、人々を見回した。
2022/05/12(Thu) 00時半頃
ミームは、もう、ジェルマンの袖を引くことはしない。
2022/05/12(Thu) 01時頃
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ええ。
私は、星喰アメーバでは、ないもの。
［頷き、はっきりとそう返す。>>171
検査か、もしくは冷凍追放されて死なないこと以外に、
自分の潔白を証明する手段はない。
ただ、それを口にすることには意味がある。
そう信じている。］
(175) 2022/05/12(Thu) 01時半頃
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……ねえ、ジェルマン。
気になっていたんだけれど。
あなたっておいくつなの？
［その言葉を横で聞いて、>>174
少し考えてから、小声で訊いた。
不躾ではあるだろうが、
訊いておいたほうが後悔がないと思ったから。］
(178) 2022/05/12(Thu) 01時半頃
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