18 星間回遊オテル・デカダン
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― 二日目・夜 ―
［部屋に戻り、湯浴みをして、やわらかい布で丁寧に髪と体を拭く。
髪や表皮に金属に近い組成が含まれているため、汚れや水気をそのままにしておくと、黒ずみや錆が出てくる。これは種族特性と言えるが、より正確には、この個体の特性である。
いつだったか、つり目の少女が抱いた感想>>2:6は正しい。
アルクビエレの美貌は、作り物だ。］
(6) 2022/05/08(Sun) 11時半頃
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［これは人工的に作り出された命だった。
ただ美しさを追求して精錬された生ける芸術品だった。
製作した研究者はこれを世に出さず、
生涯自分の傍に置いていた。
伴侶だったのか、友人だったのか、子供だったのか。
それは誰も知らないことだ。
そして彼が死んだ後。
誰も知らない彼の作品は、初めて自分の足で歩き出した。］
(7) 2022/05/08(Sun) 11時半頃
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［手入れを終えると、端末を手にとる。
乗客達の顔と名前をひとつずつ、指でなぞっていく。
懐かしく思った顔も、初めて会った顔も、見たことのない顔もある。種族も性別も年齢も様々な人々が、この船には乗っている。置かれた立場も。
その誰もに救われる権利があると思っている。
救われて欲しいと、願っている。］
……冷凍……
［経験も知見もないため、冷凍されるとどういうことが起こるのか、正確にはアルクビエレにはわからない。ので、冷凍されても平気そうに見える者をひとり選んだ。完全に個人的な印象でしかないが。
そうして端末を横に置いて、姿勢を正して指を組む。
誰も見ていない場所であっても、アルクビエレが教祖という立場をやめることはない。*］
(8) 2022/05/08(Sun) 11時半頃
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― 早朝 ―
［昨日と同じく、アルクビエレは常よりも少し長いお祈りの時間をとっていた。
どこからか、微かな悲鳴>>11が聞こえてきたのはその時だった。
扉を開けると、その声はより明瞭になる。］
PJ、……
［普段とはまるで違う、取り乱したような、聞いたこともないような彼女の声。
けれど、何度も聞いたことのある、大きすぎる悲しみを抱えた者の声。
場所は恐らくロバートの部屋だろう。"死者を見る"と語った教祖は当然、彼が死んでしまったことを知っている。部屋の位置を聞いてはいなかったが、声のする方へと歩いていって、
ロバートの部屋の入口から、その後ろ姿>>14を見た。］
(19) 2022/05/08(Sun) 14時頃
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……、
［かける言葉はなかった。
あれだけ活発で明るかった彼女が泣き崩れているところを、見てはいけないような気がして、すぐに踵を返した。
もしかしたら、それは普段"誰にでも救いを"と公言している者らしくはなかったかもしれないが。この時は、彼女をそっとしておくことを選んだ。
二人はとても、仲が良いように見えたから。］
(20) 2022/05/08(Sun) 14時頃
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［それから、アルクビエレは総合案内所へ出向いた。
受付ロボットをつかまえて、昨日PJが頼んでいたような放送を流してもらうようにした。話し合うことは、変わらず必要だろうと思ったから。
昨日よりは少し遅めの時間――例えば昼過ぎだとか――に、昨日と同じロビーで話し合う場を持つこと。来られない者、来たくない者は来なくてもよいこと。
そんな内容だ。］
(21) 2022/05/08(Sun) 14時頃
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［そうしてから、一旦自室に戻るかどうしようか、と考えたところで、総合案内所のモニターでPJからのメッセージを受け取った。］
……ジェルマンはアメーバではない、
［口の中で呟く。
彼がそうでない、と告げられたことはひとまず、喜ばしいことだ。一方で、アメーバが見つからなかった、ということでもあり――もしも、昨日彼が危惧のひとつとして挙げたことが現実であったとしたら、結果自体を疑わなければならなくなる。
そして、追放された者の名前>>#1も見る。
ギョウブ、という客とは面識はない。彼を"見た"かについては、人の集まった場で話すのがよいと思われた。］
(22) 2022/05/08(Sun) 14時半頃
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― 食堂 ―
［話し合いの案内が受理されたことを確認して、食堂へ向かうとエフの姿>>29がある。するすると寄っていき、冷めた食事を見て気遣わしげに眉を下げた。］
おはようございます、エフ。
昨日は体調が優れないようでしたが……大丈夫ですか？
［ご無理は、と言いかけて、その手の中にある端末の画像が見えた。］
それは、ロバートと……ギョウブという方とも、エフはお知り合いだったのですね。
わたくしも、拝見してもよいですか？
［と、背を曲げて。落ちてきた髪は、そっと耳にかけた。
許しが得られれば、少しの間エフの隣で二人の画像を眺めることだろう。］
(32) 2022/05/08(Sun) 19時頃
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― 食堂 ―
［声をかけられて>>39、端末から顔を上げる。声の主を認めると、屈めていた背を伸ばした。］
おはようございます、サラ。朝食ですか？
よろしければ、こちらで一緒に。
［向かいの椅子を勧める。
テーブルには恐らくまだ手つかずのエフの料理と、アルクビエレの前にはストローの刺さったグラスがひとつ。］
ああ、エフが撮ったお二人の写真のようですよ。
ロバートと……ギョウブという方も、長くこの船に乗っていたようですね。
［問われるまま答えてから、少女の表情を見る。単に、疑問に思ったという様子の少女に、まだ彼のことを知らないことを察した。］
(40) 2022/05/08(Sun) 22時半頃
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……サラ。
ロバートのこと、なのですが……
［と、簡潔に今朝見たことを話した。ロバートの部屋から清掃ロボットが出てきたこと、PJが彼の部屋で、きっと彼のことを悼んでいることを。］
……とても残念です。
［眉を下げて、エフの手元の端末に視線を落とした。］
(41) 2022/05/08(Sun) 22時半頃
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― 食堂 ―
［沙羅が席につく>>42のを微笑んで見守る。ついでに、去ろうとするアンドロイドに既に空にしていたグラスを下げさせて、水を頼んだ。］
サラはお話したことがあったのですね。
わたくしは、彼とは面識がなくて……人となりは、この写真から多少は窺えますが。
［こうしてデータとして残してあるくらいなのだから、これらの写真はエフにとってはよい思い出なのだろう。その時を共に過ごした相手が、二人も同時にいなくなってしまったのだ。
隣のエフの様子を、時折心配そうに窺う。］
(49) 2022/05/09(Mon) 00時頃
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彼はとても勇敢で、優しい方でしたね。
わたくしも今回初めてお会いしましたが、気さくに話してくださいました。
［少女の声が震えるのを聞いて、ああ、彼女もロバートのことを好ましく感じていたのだろうと思う。誰にでも好かれる、紳士だったと。
昨日顔を舐められた箇所>>2:133に、少し指で触れた。］
……どうでしょう。
何処かへ旅立つのかもしれませんし、大切な者の傍にずっといるのかもしれません。
残念ながら、わたくしには死者の行く先も、留まり続ける時間も観測することはできませんが。
古い信仰では――或いは、どこかで今も信じられているのかもしれませんが――死後は生前の行いに応じた死後の世界にゆくだとか、全く別の生物に生まれ変わって新しい生を繰り返すだとか、死んだ後のことについては色々な考え方があるようです。
けれど、そういった考えは"生きている者のため"にある。
だから、信じたいことを信じるのがよいと思うのですよ。
［少女の問い>>43にそう答えてから、話が長くなってしまいました、と微かに苦笑した。］
(51) 2022/05/09(Mon) 00時頃
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［エフの返答>>55を聞いて、よかった、と微笑む。本調子でないことは流石にわかるが、そこに触れるつもりはなかった。彼の仕事ぶりからして、この船を降りるつもりはないだろうし。］
ありがとうございます。
どの写真も、いい顔をしていますね。
［礼を言って、少しエフの方に寄って端末を覗き込む。
流れ落ちているギョウブの画像を見て、これはやや不定形っぽいかもしれない……と思ったりした。］
供養……そうですね、思い出を話して偲ぶことは、そう呼ばれる行いのひとつです。
こうして話したり、思ったり、その人物のことを共有することで、残された人がやがては前を向けるように……という意味合いも、あると思いますが。
［アルクビエレは、供養というものも結局、生きている者のために存在する行為だと考えている。だからこうして彼らの話を聞くことで、今生きているエフが少しでも救われるならば、そうしようと思っている。］
(62) 2022/05/09(Mon) 00時半頃
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― 食堂 ―
［案内をしてくれたという少女の言葉>>58に、意外そうに目を瞬く。］
おや、そんなことが。
豪快そうな方には見えますが、親切な方でもあったのですね。
［やはり実際に話してみないとわからないものですねえ、と酔い潰れている写真を見てから、ちらと沙羅の足元に目を向ける。纏足という文化をアルクビエレは知らないが、歩きづらいだろうことは察しがついた。］
サラ。あなたの周りには、助けてくれるご友人も、見守ってくれる大人もいらっしゃいますが……わたくしも、いつでもあなたの助けになりたいと思っています。
［よければそのことを覚えておいてください、と微笑んで。］
(64) 2022/05/09(Mon) 01時頃
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サラは優しいですね。
［行きたいところへ、という沙羅へそう返す。
死んだ者を忘れられず、いつまでも傍にいて欲しいと願う人の姿も、いくつも見てきたから。彼らの行きたいところへ、と言う少女の答えを、優しさと――ある種の強さでもあると受け取った。］
わたくしは、そうですね……
［自分のことを問われて、少し考えるような間。
普段ならば、"彼らが安らかであることを"などと答えていただろう。《銀光教団》としても、死後についての取り決めは特になく、それぞれが信じたいように信じる、というふんわりとした扱いとなっていた。
《銀光教団》は生きている者のための教団であり、生きている者が救われることが第一であるからだ。］
死後のことは、あまり考えません。
ただ、その死が苦しいものでなかったことを願うばかりです。
［失礼だったら、と言い添えられた言葉には、気にすることはないとばかりにゆるく首を振った。］
(65) 2022/05/09(Mon) 01時頃
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［後でまた話を、という少女の言葉>>72に微笑んで頷く。］
ええ、勿論です。
一応わたくしの部屋と、連絡先をお伝えしますね。
部屋に来ていただいても構いませんし、お望みなら何処へでも参りますよ。この船の中に限りますけれど。
(78) 2022/05/09(Mon) 02時頃
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……ああ、なるほど。ふふ、
［少女が笑うのを見て合点がいったように、こちらもくす、と笑う。行きたいところへ、とはつまり、似合いのところへ、というニュアンスに近いものであるらしい。
少女が具体的な誰かに対してそのような思いを抱いていることはまだ知らずとも、そういった因果応報を望むタイプということはわかった。
勿論、それは手を差し伸べない理由にはならない。
例え誰かの不幸を、死を、望んでいたとしても。
こちらに手が伸ばされるならば、求められるならば、それだけでアルクビエレにとっては十分だった。］
そう思っていただけるなら、喜ばしいことです。
［優しい、と言われると少し嬉しそうにして、水のグラスに口をつけた。そう在ろうとしてそう振る舞っているので、そこに謙遜は一切なかった。*］
(79) 2022/05/09(Mon) 02時半頃
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― 食堂 ―
［見返りは>>83と問われ、僅かに眉を下げる。］
よく聞かれます。
ええ、見返りを求めないように見える相手は、信用しにくいものですよね。
［そう問うてくる相手への対応は、それではとご納得いただけるような見返りを提案してみたり、そうは言っても相手には他に頼るところがないことを指摘してみたり、時と場合によってまちまちだが。］
わたくしは、誰にでも救いが与えられて欲しいのです。
世界がそのようであって欲しいと、願っています。
誰であろうとも、助けを求めて手を伸ばした時に、その手をとる者があって欲しいと願っています。
ですから、そうですね……もしも我々に救われたと思う方が、いつか他の人にも手を差し伸べてくれることがあれば、それは"見返り"と言えるでしょうね。
［それこそ、おとぎ話の綺麗事だ。
誰にでも手を差し伸べること、それ自体が、そうであって欲しいと願う世界、いつか辿り着きたいと求める楽園への、祈りだ。］
(88) 2022/05/09(Mon) 12時半頃
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［やがて少女の食事が終わったと見れば、大食堂のむやみに大きな柱時計――これも懐古趣味の極みだ――を見上げて。］
……そろそろ、ロビーに向かいましょうか。
放送をお願いしておいたので、
皆様お集まりの頃かもしれません。
［沙羅とエフに、昨日と同じミーティングの場があることを伝え、席を立つ。二人が行けそうであれば、そのまま共にロビーへと向かうだろう。*］
(89) 2022/05/09(Mon) 12時半頃
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― ロビー ―
［エフと沙羅を伴って、アルクビエレはロビーに現れた。
既に来ていたジェルマン達と共に、ハロからPJの言伝>>104>>105を聞き、次いでエフのPJの意思を尊重したい、という言葉>>109と、それに対するジェルマンの反応>>111も聞いた。］
……そうですね。
わたくしも、彼女らしくない、とは思います。
PJはこういったことを提案する時、当事者に直接、経緯や理由を説明するよう努めておられましたから。
そういったことができないほど……彼の死にショックを受けているということでしょうね。
［自分が検査と追放の候補として挙げられたことについては、さほど衝撃を受けた様子ではない。どちらかと言うと、困ったような顔をしていた。］
検査の方は、昨日からそういった話がありましたから、他に希望がなければ次は順当にわたくしであろうと思っていました。
追放については、正直に申し上げれば理由を本人から聞きたいところではありますが……
［今の彼女には聞きづらい、というミツボシの言葉>>114を受けて、迷うように言葉を切った。］
(116) 2022/05/09(Mon) 19時頃
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［エフとジェルマンのやりとりに険悪なものを感じて、口を挟もうかどうしようかとそちらを注視していた……ところに沙羅も加わって、困ったように眉が下がった。
しかし、その彼女から提案>>120があれば、背を曲げて彼女に少し、顔を近づけた。］
いえ、わたくしもまだ、誰にも。
そうですね、もう話してしまいましょうか。
［頷いて、人の集まってきたロビーを見渡す。］
ではわたくしから……
とは言え、ギョウブについては、それらしいものは何も見えませんでした。少なくとも、朝の時点では亡くなってはいなかった……ということでしょう。
ですので、わたくしは彼はアメーバではなかった、と思っています。
［サラはどうでしたか？と、再び彼女に視線を向けた。］
(122) 2022/05/09(Mon) 20時頃
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アルクビエレは、ミームからの視線に気が付くと、少し微笑んで会釈をした。
2022/05/09(Mon) 20時頃
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― ロビー ―
［頭を冷やしてくる、と立ち去ったエフ>>131を見送って。自分を冷凍ポッドへ、という沙羅>>134>>135の方を向く。］
お気持ちは嬉しいのですが、サラ。
わたくしは教団を率いる立場ですから、目覚められるかもはっきりしない冷凍処置を受けることには積極的になれません。
それに、わたくしはあなたの抱える問題を知らない。
助ける手段がないかどうかも、まだわからないのに……
［そんなことを言わないでください、と眉を下げた。］
(139) 2022/05/09(Mon) 23時半頃
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［>>144 ジェルマンに視線だけを向ける。］
サラと、ジェルマン……PJも数えると3人、ですか。
PJの冷凍に賛成していたのはエフと……ミツボシは、思い直したのでしたっけ。
［>>146 サラの困ったような表情を見る。ああ、と。何かを納得したようなため息をついた。］
……そうですね。
教祖という立場の者が、星喰いアメーバであったなら。
きっと恐ろしいことになりますね。
それを危惧しておられるならば、
最初からそう言ってくださればよいのですよ。
［そう微笑んで、サラの傍から離れた。］
(157) 2022/05/10(Tue) 00時半頃
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アルクビエレは、料理には手をつけず、少し水を飲んだ。
2022/05/10(Tue) 01時頃
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［PJがやって来る>>154と、その様子を気遣わしげに眺めて、］
おつらいところ、来てくださってありがとうございます、PJ。
検査はエフでもわたくしでも構いませんが。
冷凍処置について、PJは自分自身か、わたくしを挙げたとお聞きしました。
今もあなたが冷凍処理を望んでいるなら、反対はしませんが……わたくしを挙げた理由を、伺っても？
［あまり話させない方がよいかもしれない、と、咳き込む様子>>160を見て思ったが。これは聞いておきたいことだった。］
(165) 2022/05/10(Tue) 01時頃
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わたくし、そんなにはっきり断りましたっけ。
［PJからの返答>>176に首を傾げたが。
納得はしたようだった。］
確かめるため、ということなら。
ええ、そうしてください。
［実のところ、アルクビエレには、冷凍処置というものが助ける手段だとはまったく思えなかった。"確かめるため"、或いは、"殺すため"という理由を突きつけられた方が、すんなりと受け入れられた。
受け入れられるかどうかに関わらずそうなるだろうということは、自分の名を挙げる声の多さでわかってはいたが。］
(181) 2022/05/10(Tue) 02時頃
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［別に確かめたいというつもりでもなかったが、そういうことなら、最初から間違ったのだな。と思った。思うだけだ。>>184］
ええ、何をどう感じるかは人によって違う。
あなたにもう少し近い感性を持っていれば、よかったのかもしれません。
［大切なものを亡くす痛みを想像してみても、同じ痛みを感じることはできない。
アルクビエレは誰にでも優しい。
誰にでも優しくて、特別に大切なものがない。
泣いたこともないし、思い出に縋ったこともない。
重要だと思うことも違えば、許容できることも違う。
なにもかもが、違う生き物だ。］
さようなら、PJ。
［エフの検査へ向かうPJの背中>>185にそう声をかけて、アルクビエレもするすると自室に戻っていった。］
(187) 2022/05/10(Tue) 03時半頃
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― 自室 ―
［誰も見ている者がいなくても、アルクビエレは教祖であり続ける。指を組み、夜のお祈りをする。
常と違うのは、眠りにつかないことだ。
冷凍される、というのはどんなものだろう。
この体は、低温に耐えられるだろうか。
――否、耐えられはしないことを、これは知っている。］
(188) 2022/05/10(Tue) 04時頃
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――ああ、
［肩が微かに震える。］
わたくしの、こどもたち。
［いとおしげに呟く。
その口元に、作り物のような微笑みを浮かべて。**］
(189) 2022/05/10(Tue) 04時頃
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