32 Zug Zwang
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この村にも恐るべき“人狼”の噂が流れてきた。ひそかに人間と入れ替わり、夜になると人間を襲うという魔物。不安に駆られた村人たちは、集会所へと集まるのだった……。
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とたたたたんっ。
めざましい速さで木の洞に駆け込むと、じっと潜んだ暗闇に瞳がふたつ。 いちど大好きな閉所に収まると、そうかんたんに出てはこないのだ。
(0) 2023/12/15(Fri) 23時頃
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― ??? ―
[幾つものカプセルが並ぶ室内を闊歩する。 似た様な面持ちの顔を中に浮かべるそれは 静かに稼働し、中で眠る人間に 安らかな永遠を齎している。
古くなればなった先から棄てられ また新しい依り代の器となる 保管機
……維持費もあるだろうのに気狂いなものだと 何度眺めても思うし、呆れる。 いっそ今電源を落としてやろうかとも。
…まあ、そんな事をすれば コイツ等の廃棄時に 俺の死体も並べられる事になるのだろう。]
(1) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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[目的地点に着き、足を止める。 其処にあるのは一つのカプセル。 見下ろせば中では 帽子の無い£jが横たわっている。
……溜息を吐いて、 横の操作盤を操作しスリープモードから 稼働モードへと切り替えを行う。
意識の無い人間なら最小電力で足るが 意識を戻すなら更に電力が要る。 …これで後は、GM用の端末から 電脳世界へとパスを繋げば、この身体の主は 向こうで目を覚ます事ができるだろう。
最も、これはこの施設に限られた仕組みだが。 他のカプセル保管庫での扱いは知らず、 興味すら無い。]
(2) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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[低くした姿勢を戻し、 踵を返して部屋を去ろうとして
………、…
思い止まり、進めた歩を戻す。 手を戻すなんて不愉快な番ではあるが、 千日手にはまだ2回足らない。なら良い。
改めてそのカプセルに向き直って…笑ってやる。]
(3) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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・・・ どんな顔するんだろうな、あんた。
(4) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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[こうして無理矢理起こされる気分はどうだ?と 聞こえもしないだろうその投げ掛けを 目の前の男 ―――『ルーカス』へと放つ。
また、 あのうんざりした顔で迎えられるんだろうか。
それとも?]
(5) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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[そうして眠る北極の幕が開けられる。
重く閉じた緞帳は開かれ、身を刺す様な冷気が全てを招き入れる。
白い氷床に異物として屹立する基地は輝きを潜め、
周囲を暗く閉ざす極夜の中ただ圧と重とを周囲に放つ。
生物が動く気配はこの暗闇の中何処にも無い。
……筈だったが、 ]
(#0) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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――― ワン!
(6) 2023/12/15(Fri) 23時半頃
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― 北極基地付近 ―
[厚い靴裏が凍る氷上を踏む。 手持ちのランプだけが周囲を照らすのを見て、 基地の照明は着けたままの方が良かったか?等、 逡巡したが、止まらず 進む。
立ち込む夜気に白い霞を吐き落としながら その場所… ――― 食堂裏へと辿り着く。
周囲を照らしながら見渡し、 極限の夜の中その姿を見つけ出し。 言葉も発さずに近付いたが、 果たして『それ』はもう目覚めていただろうか。
…それとも、 凍死寸前という様子でまだ眠っていただろうか。]
(7) 2023/12/16(Sat) 00時頃
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[眠っていたならその身体を揺り動かし。 それでも目覚めないなら、…何か、 犬の舌の様な感触をその顔面へと齎しただろう。
どうにしろ『それ』が目覚め 此方と目が遭ったのなら
楽しそうに笑み、決めていた言葉を投げかける。]
目覚めの気分はどうだ? …おはよう、ルーカス
[ 二言目は、 幾らか声を柔らかにして。]*
(8) 2023/12/16(Sat) 00時頃
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[青年は永く夢を見ていた。 ひとつが終わればその次へ、 それも終われば更に次へ。
これは数多の旅をしている最中の出来事。 夢の世界に突如、 リアルな感覚が紛れ込んだ]
(9) 2023/12/16(Sat) 09時頃
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[青年の耳に初めに届いたのは、辺りを巡る風の音。 次いで骨の髄まで沁み通るような冷気。
それでも青年の意識は微睡の中にあり、 得た感覚は見ていた夢に混ざり込んでいた。
歩み寄ってくる足音らしき物音があった。 人間らしきものと、動物らしきもの。
それが間近で止まったかと思えば、 身体を揺り動かされる感覚と、 顔に触れる温かく湿ったなにか。>>8
それで漸く意識が醒め始めたところへ、 聞き覚えのある声に名を呼ばれ、 青年は薄らと目を開いた]
(10) 2023/12/16(Sat) 09時頃
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……ヴィーシャ、……夜?
[青年を覗き込む顔は、耳に届いた声の主に相違ない。 そう認識して名を呼び返してから、 辺りの暗さと体を蝕む寒さでここが屋外と察する。
眠る前の出来事が脳裏に甦ってくるのを感じながら、 青年は緩慢な動作で身を起こした。 眠りに落ちたのはごく最近のような気さえする]
(11) 2023/12/16(Sat) 09時頃
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[耳に残る少しばかり柔らかい呼びかけと、その直前、 『目覚めの気分』と問うた言葉を、記憶と考え合わせ]
起こしたんですか……? なぜ……。
[声の主へと向ける表情には強い戸惑いが浮かび、 問いかける声には困惑が強く滲んでいた]
(12) 2023/12/16(Sat) 09時頃
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[辺りは夜闇に包まれていたが、 ランプの明かりが周囲を弱く照らし、 白い氷雪が暗さを紛らす。 ここが眠る前にいた場所なら、と 青年は緩い動作で周囲を見回した。
ここで永遠に眠り、二度と目覚めぬつもりだった。 だから死地にすべく選んだ場所があった。
果たして視界に、その理由が ──『白銀の盤』が入ってくれば、 青年はゆっくりと立ち上がる。
もう一度、全貌を視界に収めようとして]**
(13) 2023/12/16(Sat) 09時頃
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[生憎だがその目に盤の全ては映らないだろう。 何故なら灯りの主導権は此方にあり、 ランプの光は周囲を照らしきるには足らない。
だが、其方が正確に染められたマス目の数を 覚えていたのだとしたら…、 幾らか増えている事には気付けたかもしれない。
そうして盤に目が行ったのを見止めれば、 ランプの灯を後ろに回し、 全貌を望ませない様にしただろう。 意図はそんなに無い。ただ、 ]
(14) 2023/12/16(Sat) 10時頃
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起こした…? …さあ、どうだろうな。 ・・ 俺がお前を起こす理由が無い。 だから、
これは夢だよ。 お前が見ている夢。 ……ふ、
(15) 2023/12/16(Sat) 10時頃
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[自分で口にしながら滑稽な事を言う、と 思わず自嘲の吐を溢す。
実際、夢と何ら変わらない事象だ。 何故なら此処から蘇る訳でも無い。 だからこれは唯の夢。
それも、]
お前が俺の夢を見るなんてな。 再度問おう、どんな気分だ?
(16) 2023/12/16(Sat) 10時頃
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[訊きながら立ち上がる。 興味で聞きはしたが、然程返答に興味はない。 …大体予想の範囲内だろうから。
白い息を吐き闇夜の先を見遣る。 ランプの灯から暫く目を離せば星くらいは見える。 それにしてもこうも暗がりでは、と ]
中にでも入るか? そのままが良いなら止めないが。 これくらいは着ると良い。
[反対側に手にしていた上着を放る。 白夜よりも気温はぐっと落ちている。 電脳空間でも体感は丁寧に仕組まれているのは、 このゲームの悪趣味さを際立たせるだろうか。]
(17) 2023/12/16(Sat) 10時頃
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……まあどうせ、 夢だから、死にもしないが…。
[現実的な用意を投げてからはたと気付き、足す。 まあ、夢でないと気付かれても、まあ。
返事を待ちながら、鳩尾付近を撫でる。 其処に立つ足は既に2本のみ。
…こんな氷床に、 ずっと立たせる訳にはいかないから、な。]*
(18) 2023/12/16(Sat) 10時頃
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[盤を見たくても、ただでさえ弱い明かりが遮られ、>>14 どのマスに色がついているかは判然としなかった。
それでも眠りに就く寸前、ずっと眺めていた対象。 記憶と少し異なっている感覚はあった。 その詳細にまでは気付けぬまま、夢だと念を押され>>15]
夢……、から、 醒めたときのような感覚がするんですけれどね。 [そう呟いてはみても、ここが仮に夢でないとしても 眠る前にいた場所──電脳世界であるようだから。 「目醒めた」という表現も正確ではないのだろう。 現実の世界に戻ったわけではないのだから]
(19) 2023/12/16(Sat) 10時半頃
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……わざわざあなたの夢を見ているのだとしたら、 ……まあ、そういうこともあるのかもしれません。 [先刻呼びかけられた声が夢だったと言われれば、 青年にとっては随分納得のいくものではあった。 放り投げられた上着を受け取り、 用意の良さを意外に感じて僅かに目を見開く。>>17 やはりこれは夢なのかもしれないと思うほどには 彼の行動として不可解なものでもあった]
(20) 2023/12/16(Sat) 10時半頃
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[青年は上着を羽織ろうとして気付く。 ここへ来たときは防寒具を着込んでいたはずだと。 ひとまず袖を通してから、頭に手をやって、 馴染みの帽子が“無い”ことにほっと息を吐いた。 上着の前を閉めてから自分の首に手をやる。 そこに何か特異なものがあるかを確認するように] ……命の心配があるかはともかく、寒いので。 建物の中には入りたいですね……。 [答えながら話し相手を見やると、 何かを抱えて撫でるような仕草に気付く。>>18 連想するものは犬だったが、今は問わないままにして]
(21) 2023/12/16(Sat) 10時半頃
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[闇の中、そばに聳える建物に目を向ける。 そこにあるのはただの黒い塊にも思えたが、 青年の記憶が確かなら、そこは北極基地のはずだった] ……どこもかしこも真っ暗ですね。 [そのことにどんな意味があるかまで思考が巡らないのは、 青年が寝起きだからなのか、寒さのせいか、 それとも未だに夢の中にいるのか。 答えはすぐには出そうになく、寒さは切実。 暖を取りたいという思いが増して、 青年は足を一歩踏み出した。 記憶の通りなら、建物の周囲を半周もすれば 入口があるはずだったから]**
(22) 2023/12/16(Sat) 10時半頃
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