もっと寒いかしらと思ったけど。
　坊ちゃんのコートも、お手手も暖かいから
　そこまで気にならないわ。

[って、坊ちゃんの手を軽く握り直して。
　深夜、人の気配がほとんどしない道を歩く。
　行先は多分坊ちゃんのおうちかしら。
　どんな所かしらと想像をふくらませながら。]**

[一体、煙の中での私のイメージはどの様な感じなのだろう。
と、一言に思う
今問えば、藪蛇になりそうなので口を噤んでおいたが。

我が家の食事は口に合ったようだと、
一緒に朝食を摂りながら思う。
料理長さんのごはん、美味しいもの！と
呑気に此方は、考えていた。


朝食が終われば、今日の外出を何方にすればよいか
彼に投げかけてみると。]

　今必要、となると。……市街の触媒探し、かな。
　薬草類は、まだ余裕があったから。

　あ、確かにそうか。
　煙さんにとってはこの周囲はあまり、
　馴染み、ないものね。


[案内は任せて。とにっこりしているが
諸々を養父から念入りに頼まれた娘が、こちらになります。

まず街の入り口近くのパン屋さんのはちみつパンが
とてもおいしくて、などと行く道で説明する様子から
街の幾つかの店が馴染みになっていることは伝わるか。

大体説明する店の殆どが食べ物か魔術関連か
そういった店なので、お洒落やら、年頃の
女の子のいきそうな店がゼロなのは、ご愛敬。

市に行く前にどこかよってみる？と尋ねるのだった。**]

···ふふっ、それは良かった。
今日はもう夜遅いですし、冷えてしまわぬうちに帰りましょうか。


[私のお屋敷は、この町の東の方。
この『パルテール』からも見える位置に建っていました。

数十分ほど歩けば、目的の場所につくでしょう。]

着きましたよ。
こちらの屋敷が、今の私の住んでいるところになります。


[その建物は、灰と黒の煉瓦で造られており。
屋敷の外を高い塀が、ぐるりと取り囲んでいました。]

[各階の部屋ごとに、大きな窓が取り付けられていて。
私たちみたいな夜更かしさんがいれば。
蝋燭の灯りが揺らめいてるのが見えたかもしれませんね。]


[正門から敷地内に足を踏み入れますと。
鼻腔をくすぐる草花の香り、その場所に広がっているのは小さな庭園でした。]

母の趣味が花を育てること。
このお庭は母を喜ばせる為に、父が作ったものだそうです。

···今は少し侘しいですが。
春になれば、たくさんの花々で埋めつくされるんですよ。


[他にも花は咲いていますが。

弱々しい月灯りの元、今の私たち目に見えるのは。
足元に咲くスノードロップくらいでしょう。]

···それでこちらが玄関です。


[正門を真っ直ぐ歩いた先にある、大きな扉を手で指すと。
人差し指だけ残し、唇に当てました。]


実は、こんなに夜遅くまで出歩くのは初めてのことなんです。
見回りのものに見つかったら、怒られてしまうかもしれませんね。

······ですので、バレないように、静かに行きましょう。


[しっー。くすくす。
君に、悪戯を企てている子供みたいな笑みを向けました。]**

[夜遅くに歩くことは、基本なかった。
　夜はパルテールの中でお客の相手をしていたし
　家にいた時も、夜は寝る時間だったから。
　だから暗い道を歩くのには、新鮮な気持ちを抱いて]

　夜の外を歩くのも、楽しいのね

[って、白い息を吐きながら。]

[誰かと歩くのも楽しい。
　隣の人の足音が聞こえるのもたのしい。
　暖かい手を繋ぐのも。
　久々、そんな感覚も思い出す。]

　お店から見えてたの……貴方のおうちだったのね？
　大きいわね……。

[あの、建物の合間から見えていた家が今は目前に。
　いざ近くで見ると、家ももちろん大きいけれど。
　お店からは見えなかった、庭園もあって。
　土地も広いのねと、少し圧巻された。
　夜更かしさんの灯すあかりが、カーテン越しにゆらめく。
　生垣や花壇を都度見つつ、歩きながら相槌を打つ。
　おとなしげな白い花弁を持った花は、
　月に照らされて、少し神秘的な様を見せている。]

　夜もお花が楽しめるなんて、素敵。
　奥様、趣味が良いのね？

[私の指輪に咲いているのも、ここにあるかしらって
　指輪を月の光に照らし見て思った。
　……後で聞いてみるか、なければねだってみようと。
　貴方の、月の光でより白く煌めく、その姿を見て思う。]

　へぇ？見張りさんが居るの。

[怒られてしまうというのに、それは嫌ねぇと眉を下げて相槌。
　悪戯心が芽生えたらしい坊ちゃんに、
　にこりとして見せた。……賛成するって。]

　バレたら私、全部坊ちゃんが企ててましたって言うから。

[続いていたずらっぽく笑って返したのはそんな事。
　先達にお目通りはしたかったけど、こんな夜中ではね。
　夜明かりでぼんやりと顔を照らした
　顔も知らない新米が来ては、
　侵入者と疑われて、業務の妨げになるでしょうと考えて。
　……それに、坊ちゃんが楽しそうだもの。
　たまにはそうやって、遊びたい時もあるわよねって。
　可愛い坊ちゃんの顔を見るのは大好きだから……
　水をさすのは、今日はやめておいてあげる。]**

[彼女に対するイメージを問われれば。「いつでも好きな事に真っ直ぐで、おっちょこちょいだけど優しい可愛い子」と答えただろう。

……正直に告げればきっとまた赤くなってしまうかもだけど。

「照れなくてもいいのに、好ましいって意味よ。」と付け加えれば、更にその頬は赤みを増したりするのだろうか。]

触媒探しね。じゃあ、そちらにしましょうか。
ご主人さまの言う通りに。

そうそう、街に来てからはずーっとお店の中だったからね……お客様から外の話は聞けても、直接行く事はできなかったから。

案内してくれるなら、どこでも大歓迎よ。貴方の行きつけのお店とかも知りたいし……少し贅沢を言わせてもらうなら。

前にお客さんが教えてくれた、ビスケットの美味しいお店と、占術の道具が売っているお店に行きたいわ。
……でもこの辺には東方式の用具はあるのかしら……ま、無いなら無いで代用品でもいいわ。

[彼女と街を散策するのは、それだけできっと楽しいだろうから。どんなお店を紹介されたって構わないだろう。

しいていえば休日になったら、久しぶりに占術に興じたくなったのと。かつての顧客が教えてくれた店々を巡ってみたい、という気持ちがあった。]

[これは余談であるが。
「マリー・ビスキュイ」というお店を教えてくれた元常連は、妻子持ちの男性である。
……無論、性的奉仕を求めてではなく『会話相手』としての常連である。

なんでも、職場の同僚に「癒される店を教えてほしい」と頼んだら『パルテール』を紹介されてしまったとか。「思ってたのと違う」といった表情で怯え切っていた上に、やってきたドールが長身の怪しい男だったので、可哀想なほど震えていたのをよく覚えている。

いざ席に座れば、仕事の愚痴や家族の話などで会話が弾み、良い常連さんになってくれた。

……彼の家の側にある店で、よくそこで買い物をすると言っていたから。運が良ければ会えるかもしれない。]*

[そんな感想を聞いてしまえば、きっと貴方の予想通りの反応がかえるだろう。

藪をつついて蛇を出すどころか、
ツチノコが出てしまったとばかりに頬を赤らめて。

小さく、恥ずかしい。と呟いてしまうのだろう。]