［それからのカコは、ジャーディンが早くこの家に
　根を張れるようにと、何くれとなく心を砕いた。
　共に働く通いの使用人と、住み込みの使用人。
　彼らの顔と名前を一致させるだけでも
　時間はかかったことだろう。

　一方でカコは、時折気侭に振る舞いもした。
　如何に己を律しようと、カコの性根は、
　蝶よ花よと傅かれてきた奔放な一人娘だ。
　ジャーディンが本気で嫌がりはしないようなら、
　必要以上に気を回すのは、お互いを疲れさせるだけだと
　止めにした所為もある。］

［疲れた折には、ソファの上でジャーディンの膝を求め、
　髪を撫でるようにと強請った。彼の膝は柔らかくは
　なかったが、カコは満足そうだった。

　天気の良い日には、庭を見渡せるパーラーに、
　紅茶のカップと仕事片手に引き籠もる事もある。
　疲れが溜まれば、カモミールティーを啜りながら、
　庭仕事をするジャーディンを視界に収める。

　それは、カコにとって憩いの一時となった。
　春の庭先で、花木の間に憩うジャーディンの姿は、
　何時か見た夢に似ていた。 ］

［その日は、暖かい日だったから。
　カコは東屋のガーデンソファに寝そべり、
　庭園で一人作業を終えたジャーディンを
　呼び寄せ、戯れにまた膝を求めた。］


　　……こうするの、慣れないでしょうね？

　　慣れて。

［彼の顔を見上げて、カコはあっさりと言い放つ。
　使用人達が見れば誤解されかねない光景だが、
　愛妾の一人や二人囲うのは当たり前のご時世だ。
　どうということもない。
　それ故、特に誤解を解いて回ることもしなかった。
　『お嬢様は最近表情が柔らかくなられた』というのは、
　幼少の頃から仕える使用人達の囁くところだ。］

［小さく欠伸を漏らして、カコはすっと手を伸ばし、
　金色の毛先を弄ぶ。
　こちらを見下ろす紅い瞳。］
　

　　貴方の髪、陽に透けてる。
　　瞳も、陽の下だと紅く見えるのね。…綺麗。


　　パルテールで見た、暗褐色も好きだったけど。


［白い頬に指先を滑り落として囁くと、
　柔らかく目を閉じた。
　それはジャーディンを自邸に引き取って以来、
　カコが初めて彼の肌に触れた、何気ない一瞬だった。

　そうして、目まぐるしくも穏やかに、
　日々は過ぎていった。］**

［やがて、慶ばしき日が訪れた。
　フェルゼ＝リュミエルと、伴侶となる人との
　婚儀の当日。
　自邸にてメイドと共に、ジャーディンを礼服で
　着飾らせるカコの姿があった。］


　　これはね、場にふさわしいように着飾るの。
　　こういうのは、お芝居と同じ…、
　　ああ、お芝居にもそのうち、付き合って頂戴。

　　芝居に集中している耳元で、気障な愛を
　　囁きかねない男より、幕間に気取らない
　　感想を聞かせてくれそうな貴方の方が、
　　連れとしてはよっぽど上等よ。


［気障は構わないとしても、せめて時と場所は
　選んで欲しいというのがカコの持論だ。］

［シャツにベスト、フロックコートで装うジャーディン。
　彼の首元を飾るタイは、手ずから締めながら］


　　背筋を伸ばして、顎は少し引いて…、
　　堂々と、視線を遠くに置いて。

　　ダーラが仕込んだだけあって、
　　貴方の所作は、元々美しいのだから。


［ドレスからアクセサリーまで品よく整えたカコは、
　少し身体を引いて、今日の連れの立ち姿を、
　頭頂から足先まで検分する。］

［見込み通り、正装姿のジャーディンは、
　贔屓目抜きでも美しかった。
　その仕上がりに、カコは満足げに頷く。］


　　うん。いいわね、とても。
　　貴方の価値がわからない人間に、
　　わざわざ侮る隙を与えてやることなんかない。

　　自分の値は高くつけるものよ。
　　貴方、私の私物としては一番高い買い物だったもの。


［カコが叩く軽口にも、徐々にジャーディンは
　慣れてきただろうか？］

［結婚指輪をリュミエル邸に届けた際にも、彼を伴った。
　フェルゼは、カコの様子に何か感じるものがあったのか、
　結婚式には、是非彼も一緒にと言ってくれていた。］


　　そういえば…、花嫁はおそらく、
　　貴方の元同僚よ。
　　フェルゼ様は、他に心に決めた人がいるのに、
　　娼館に通うようにはとても見えないから。

　　そういう方だから、あまり恐縮することはないわ。


［直にわかる事だからと、主役の一人の身元を明かす。
　あの後パルテールで、フェルゼの姿を見かける
　ことはなかった。彼にいつも侍っていたドールの姿も。
　それも、ジャーディンを帯同すると決めた理由の一つだ。
　三つ目の理由は、単純に。こんな機会でもなければ、
　彼を盛大に着飾ることもそうないだろうから。］**

　
　
　　照れ隠し……？
　　
　　
［何に照れたというのか、なぜそれを隠すのか。
　そして彼女はなぜむくれたのか。
　
　ジャーディンがその辺りの機微を
　自分の事として理解するようになるには
　時間がかかるだろう。
　
　今はただ「人は本心を隠したいことがある」と
　学ぶのみに留まった］
　

　
［彼女には礼を言われたが
　ジャーディンはその言葉に何も返せなかった。
　
　この家に来てよかったのかどうか
　今はまだ答えが出せていなかったからだ。
　
　良い扱いを受けているとは思う。
　が、このように扱われる価値が自分にあるのか。
　自分に何か返せるのか。
　
　不安に苛まれながら素焼きのマグに口をつけると
　ホットミルクの素朴な味わいが喉を温めた］*
　

　
［住み込みの使用人は、顔を合わせる機会が多いのと
　そう数がいないこともあってすぐに覚えられたが、
　通いの使用人たちを覚えるのには手間取った。
　
　奴隷の一人が主人にやたらと気遣われているのでは
　周りから奇妙な目で見られやしないか、と
　ジャーディンは常々不安に駆られた。
　
　彼女の表情が柔らかくなったという噂を
　年輩の使用人たちから聞いたが
　ジャーディンからすると出会ったばかりの頃との差は
　あまり感じ取れなかっただろう］
　

　
［彼女がジャーディンの庭仕事を時々見ていると
　ジャーディンは聞かされるまで気付くまい。
　
　彼女の元で暮らすうち、やせ細っていた膝も
　いくらかは肉付きがよくなるだろう。
　
　庭仕事を終えた後に東屋で、彼女に膝を貸す。
　初めて彼女に膝を求められたときは少々戸惑ったが、
　それが主人の望みなら叶えないわけにはいかない。
　それに］
　
　
　　いえ……、僕はこういう触れ合いのほうが
　　言葉を交わすだけよりは慣れています。
　
　
［パルテールで膝枕を求めた客はいなかったが、
　抱き締めていてほしいと言われるようなものである］
　

　
［東屋は日陰だろうが、
　パルテール店内よりはよほど明るい。
　
　そのせいだろうか。彼女に瞳の色を言われた。
　ジャーディンは驚いて、彼女をしげしげ見つめた］
　
　
　　気味が悪いと言われることもあるんです。
　　気に入っていただけて安心しました……。
　　
　　
［ジャーディンはこの瞳を好む者を知らない。

　かつての主人のひとりは、暗がりで見たときには
　気付かなかったジャーディンの瞳の色に気付いて
　忌まわしいと言って売り払った］
　

　
［頬を撫でていった彼女の指先は滑らかで
　触れられたことを気負う隙も与えなかった。
　
　彼女の元で過ごす日々は、
　忙しくはあるし新しい経験ばかりで目まぐるしいが、
　周りの者たちに人間として扱われる日々でもあった。
　
　周りの者たちに暴力を振るわれることも、
　慰み者にされることもない。
　
　初めのうちはそれが慣れず、落ち着かずにいたが
　慣れてくればこれほど心地よい環境に
　身を置いたことはなかった。
　
　佳い主人に恵まれたと、今なら言えよう］*
　

　
［やがて慶事に招かれ、
　否応なく主人に飾り立てられることになって、
　ジャーディンは戸惑いつつもされるがままになった］
　
　
　　お芝居、とは、どういったものですか……？
　　
　　
［演劇なるものも、それを観るという行為も
　ジャーディンは知らずに育ってきた。
　場に相応しい服装という概念も理解していない。
　
　今はただ主人に従っているだけだ］
　

　
［所作が美しいと言われ、目を瞬く。
　
　言われてみれば、確かにダーラに買われた後
　しばらくは訓練を受けたのを思い出す。
　
　相手は貴族や富豪なのだから、と
　パルテールで接客するにあたって必要最低限の礼節を
　叩き込まれたのだ。
　
　外の世界でどれだけ通用するものかはわからないが、
　あの頃を思い出せばいいのかもしれない、と
　カコの指示を聞きながら姿勢を正した。
　
　タイを主人に締めてもらうとはとんでもない無礼だが
　主人が望んだ行動なのだからやむをえない］
　

　
　
　　僕に、そんなに価値があるのですか……？
　　
　　
［ジャーディンは未だに自分自身の価値なるものを
　あまり理解していなかった。
　
　だがあまり遜っても彼女の見る目を
　貶めることになってしまう。
　
　彼女の気に入りの存在だというのならば
　堂々とするのが彼女のためでもあるのだろう］
　

　
［花嫁を元同僚と聞かされると目を見開く。
　そんなことがあるものなのか。
　パルテールの客がドールを娶るなどと。
　
　フェルゼのことは店内で何度か見かけたし
　彼のお気に入りのドールも記憶にある。
　そのドールが少なくとも身体は男性であることは、
　同時期に働いていたドールなら知っている。
　
　しかしまさか婚礼を挙げようとは。
　
　そういう状況で花嫁の身分や性別を
　積極的に明かすわけにはいかないだろう、と
　ジャーディンは己の身分を含めて隠す心算を固めた］
　

　
［ジャーディンは式場で見知った顔を見かけても
　自分から声をかけることはなかった。
　
　あくまで主人に連れられて来た従者の立場である。
　主人を差し置いて私語など交わすものではない、と
　ジャーディンは思うからだ。
　
　だが向こうから声をかけられたのを
　無視したいわけではない。
　声をかけてくれた煙には微笑んで礼を返した。
　
　それに着飾らされたジャーディンを見れば、
　主人から良い扱いを受けているのはわかるのだろう］
　

　
［初めて目にする婚礼はとても華々しく美しかった。

　愛する人に花嫁衣装を着せて、
　あのように愛の誓いをする光景というのは
　ジャーディンにとってはあまりにも縁遠い。
　
　しかしながら憧れのような思いは
　浮かばぬでもなかった。
　
　自分の隣で花嫁姿となってくれる人は
　生憎思い浮かべられはしなかったのだが。
　
　
　
　　　　　　　　　　　奴隷に結婚など夢のまた夢、
　　　　　　　　　　　思い描くだけでも恐れ多い。
　　　　　　　　　　　フェルゼの例は特殊なのだ］**
　

　　····ふふっ、そうですね。
　　誓いのキスもしましょうか。


［冗談を間に受けた訳ではなく、···ただ口付けがしたかっただけ。
　君と一緒にいる間に、ズルいことも覚えてしまったみたいです。

　触れるだけの軽いものじゃ足りなくて、
　もっと深く、まるで君の熱を奪うかのように。

　もう人の目を気にする必要はないから。
　胸に抱いた愛おしい気持ちに従って、君を力強く抱きしめました。］

　

―　後日談　―

[結婚式って、年が近い友人のものでも
参列するのはまだ先のことだと思っていた。
招待状には養父もだが私の名前もある。そして煙の名前もあった。
他にも幾人か、この家で働く者たちの名前も。

大人びた服はまだまだ似合わないので、
ドレスコードを守った正装で、参列した。]


　わぁ、すごい。綺麗。


[顔面偏差値的にも、衣装的にもだけれど
一番は、2人がとても幸せそうで、
とても美しかった。]

[式場では、煙さんのお知り合いにご挨拶したり
恋人として紹介されることに照れたり。
友人も招待されていて、煙さんのお知り合いだった
「ドール」時代の同僚兼恋人の子も一緒に参列していたり
等々。色々あったけれど。

でも一番の思い出は、そうね。
春の幸せを詰めたようなブーケが
私の手の中に降ってきた、ことでしょうか。


席ごとに違う、美しい花。
手の中で咲き誇る、白のラナンキュラスとビバーナム
サムシング・ブルーのデルフィニウム
ライラックで色調を整えて、柔らかなピンクのスィートピーが
甘酸っぱい新婚さんの幸せを教えてくれるかのよう。


ぎゅ、とだきしめ、うれしそうに笑う私は。
今日この良き日に世界で二番目に幸せな子なのだ。]

[ いつだったか。寝物語のように昔話をカコにねだられた事があった。遅い時間に帰っていく後ろ姿を、まだ覚えている。

もう、自身がその役割をする事は無いのだろう。
控えめに挨拶を交わしてくれた、彼がいるのだから。

知己の幸運を、そっと願っておいた。]

[
幸運のブーケを受け取った瞬間、そちらの方に目を奪われた事を許してほしい。

嬉しそうに笑う彼女の顔を忘れる事はできないだろうなと、思った。]

［その場と立場に相応しく着飾る意味を芝居に例えれば、
　それはどういったものかと尋ねられたから。*
　「週末にでも連れていってあげる。」と笑った。

　問われたのは、ジャーディン自身の
　価値についても。］

　　うん？
　　価値は、自分で作るものよ。
　　貴方は、折れずに、歪みもせずに、
　　今こうして健やかなまま、ここに立っている。
　　それは何より凄いことよ。

　　これからの貴方がどう花を咲かせるのかは
　　貴方次第。そのための環境は、私が用意する。


［正装は彼のしなやかな身体のラインを引き立て、
　首元のタイは、彼の肌色によく映えている。
　カコは、微かに目を細めた。］

［正してやるまでもなく、すっと伸びた背筋に
　掌を宛てがったのは。
　多分、ただそうしたかったからだ。］


　　人生って存外に長いのよ、ジャーディン。
　　自分一人のために生きるには、ね。

　　学んで、働いて、何かを育んでいれば、
　　あっという間に過ぎてしまうのでしょうけれどね。


［自分自身を。心を、価値を、命あるものを。
　幾つもを。彼はもう、根無し草ではないから。］*

［着飾らせたジャーディンを、今日は従えるのではなく、
　腕をとって隣を歩く。彼には俄仕込みの仕草だが、
　なかなか筋が良かった。彼にエスコートを仕込む日は、
　そう遠くないことだろう。
　観劇の予定も出来たことであるし。

　式場では、また何時か街中で巡り合えることを
　願っていた姿を見つけた］


　　───煙！びっくりした…

　　まさか此処で貴方に会えるなんて。


［けれど、パルテールに通えるような顧客は
　ほぼ例外なく貴族や富豪だから、富裕層
　同士の繋がりがあるのは不思議なことでもない。］

　　そう、この方が。
　　お初にお目にかかります、リッキィさん。
　　カコと申します。

［雇い主兼恋人と紹介された少女に、満面の笑みを向ける。
　良い主人だけでなく恋人にまで恵まれるとは。
　彼は、想像以上に幸せであったらしい。］


　　ええ、結局うちに来てもらったの。
　　『優しく』してるつもりだけど。
　　そうできているかは…どうでしょうね？

［それは今ではなく、遠い先にジャーディン自身が
　判断することだろう。
　終の棲家の居心地が、彼にとっても快適なものであるよう
　家長としては整えるつもりだ。
　暫し煙と近況を尋ねあった後、連絡先を交換し、
　「またね」と言い合って別れた。］*

［寄り添う花嫁と花婿は、宮廷画家が無償であれど
　こぞって描きたくなるのではと思う程、様になっていた。
　互いの指と指を繋ぐのは、縁と絆を結ぶ、
　ガーネットの花咲く指輪。
　ぴたりと定位置に収まる様に、カコは目を細めた。

　後にフェルゼが口にした感謝の言葉には、
　こちらこそと謝意を告げて微笑む。］


　　おめでとうございます、フェルゼ様。
　　どうか。末永くお幸せに。
　

［既知の彼が愛する人と並び立つ美しい光景には、
　思わず涙ぐんだから。
　少し目元は赤かったかもしれない。］*