［所作が美しいと言われ、目を瞬く。
　
　言われてみれば、確かにダーラに買われた後
　しばらくは訓練を受けたのを思い出す。
　
　相手は貴族や富豪なのだから、と
　パルテールで接客するにあたって必要最低限の礼節を
　叩き込まれたのだ。
　
　外の世界でどれだけ通用するものかはわからないが、
　あの頃を思い出せばいいのかもしれない、と
　カコの指示を聞きながら姿勢を正した。
　
　タイを主人に締めてもらうとはとんでもない無礼だが
　主人が望んだ行動なのだからやむをえない］
　

　
　
　　僕に、そんなに価値があるのですか……？
　　
　　
［ジャーディンは未だに自分自身の価値なるものを
　あまり理解していなかった。
　
　だがあまり遜っても彼女の見る目を
　貶めることになってしまう。
　
　彼女の気に入りの存在だというのならば
　堂々とするのが彼女のためでもあるのだろう］
　

　
［花嫁を元同僚と聞かされると目を見開く。
　そんなことがあるものなのか。
　パルテールの客がドールを娶るなどと。
　
　フェルゼのことは店内で何度か見かけたし
　彼のお気に入りのドールも記憶にある。
　そのドールが少なくとも身体は男性であることは、
　同時期に働いていたドールなら知っている。
　
　しかしまさか婚礼を挙げようとは。
　
　そういう状況で花嫁の身分や性別を
　積極的に明かすわけにはいかないだろう、と
　ジャーディンは己の身分を含めて隠す心算を固めた］
　

　
［ジャーディンは式場で見知った顔を見かけても
　自分から声をかけることはなかった。
　
　あくまで主人に連れられて来た従者の立場である。
　主人を差し置いて私語など交わすものではない、と
　ジャーディンは思うからだ。
　
　だが向こうから声をかけられたのを
　無視したいわけではない。
　声をかけてくれた煙には微笑んで礼を返した。
　
　それに着飾らされたジャーディンを見れば、
　主人から良い扱いを受けているのはわかるのだろう］
　

　
［初めて目にする婚礼はとても華々しく美しかった。

　愛する人に花嫁衣装を着せて、
　あのように愛の誓いをする光景というのは
　ジャーディンにとってはあまりにも縁遠い。
　
　しかしながら憧れのような思いは
　浮かばぬでもなかった。
　
　自分の隣で花嫁姿となってくれる人は
　生憎思い浮かべられはしなかったのだが。
　
　
　
　　　　　　　　　　　奴隷に結婚など夢のまた夢、
　　　　　　　　　　　思い描くだけでも恐れ多い。
　　　　　　　　　　　フェルゼの例は特殊なのだ］**
　

　　····ふふっ、そうですね。
　　誓いのキスもしましょうか。


［冗談を間に受けた訳ではなく、···ただ口付けがしたかっただけ。
　君と一緒にいる間に、ズルいことも覚えてしまったみたいです。

　触れるだけの軽いものじゃ足りなくて、
　もっと深く、まるで君の熱を奪うかのように。

　もう人の目を気にする必要はないから。
　胸に抱いた愛おしい気持ちに従って、君を力強く抱きしめました。］

　

―　後日談　―

[結婚式って、年が近い友人のものでも
参列するのはまだ先のことだと思っていた。
招待状には養父もだが私の名前もある。そして煙の名前もあった。
他にも幾人か、この家で働く者たちの名前も。

大人びた服はまだまだ似合わないので、
ドレスコードを守った正装で、参列した。]


　わぁ、すごい。綺麗。


[顔面偏差値的にも、衣装的にもだけれど
一番は、2人がとても幸せそうで、
とても美しかった。]

[式場では、煙さんのお知り合いにご挨拶したり
恋人として紹介されることに照れたり。
友人も招待されていて、煙さんのお知り合いだった
「ドール」時代の同僚兼恋人の子も一緒に参列していたり
等々。色々あったけれど。

でも一番の思い出は、そうね。
春の幸せを詰めたようなブーケが
私の手の中に降ってきた、ことでしょうか。


席ごとに違う、美しい花。
手の中で咲き誇る、白のラナンキュラスとビバーナム
サムシング・ブルーのデルフィニウム
ライラックで色調を整えて、柔らかなピンクのスィートピーが
甘酸っぱい新婚さんの幸せを教えてくれるかのよう。


ぎゅ、とだきしめ、うれしそうに笑う私は。
今日この良き日に世界で二番目に幸せな子なのだ。]

[ いつだったか。寝物語のように昔話をカコにねだられた事があった。遅い時間に帰っていく後ろ姿を、まだ覚えている。

もう、自身がその役割をする事は無いのだろう。
控えめに挨拶を交わしてくれた、彼がいるのだから。

知己の幸運を、そっと願っておいた。]

[
幸運のブーケを受け取った瞬間、そちらの方に目を奪われた事を許してほしい。

嬉しそうに笑う彼女の顔を忘れる事はできないだろうなと、思った。]

［その場と立場に相応しく着飾る意味を芝居に例えれば、
　それはどういったものかと尋ねられたから。*
　「週末にでも連れていってあげる。」と笑った。

　問われたのは、ジャーディン自身の
　価値についても。］

　　うん？
　　価値は、自分で作るものよ。
　　貴方は、折れずに、歪みもせずに、
　　今こうして健やかなまま、ここに立っている。
　　それは何より凄いことよ。

　　これからの貴方がどう花を咲かせるのかは
　　貴方次第。そのための環境は、私が用意する。


［正装は彼のしなやかな身体のラインを引き立て、
　首元のタイは、彼の肌色によく映えている。
　カコは、微かに目を細めた。］

［正してやるまでもなく、すっと伸びた背筋に
　掌を宛てがったのは。
　多分、ただそうしたかったからだ。］


　　人生って存外に長いのよ、ジャーディン。
　　自分一人のために生きるには、ね。

　　学んで、働いて、何かを育んでいれば、
　　あっという間に過ぎてしまうのでしょうけれどね。


［自分自身を。心を、価値を、命あるものを。
　幾つもを。彼はもう、根無し草ではないから。］*

［着飾らせたジャーディンを、今日は従えるのではなく、
　腕をとって隣を歩く。彼には俄仕込みの仕草だが、
　なかなか筋が良かった。彼にエスコートを仕込む日は、
　そう遠くないことだろう。
　観劇の予定も出来たことであるし。

　式場では、また何時か街中で巡り合えることを
　願っていた姿を見つけた］


　　───煙！びっくりした…

　　まさか此処で貴方に会えるなんて。


［けれど、パルテールに通えるような顧客は
　ほぼ例外なく貴族や富豪だから、富裕層
　同士の繋がりがあるのは不思議なことでもない。］

　　そう、この方が。
　　お初にお目にかかります、リッキィさん。
　　カコと申します。

［雇い主兼恋人と紹介された少女に、満面の笑みを向ける。
　良い主人だけでなく恋人にまで恵まれるとは。
　彼は、想像以上に幸せであったらしい。］


　　ええ、結局うちに来てもらったの。
　　『優しく』してるつもりだけど。
　　そうできているかは…どうでしょうね？

［それは今ではなく、遠い先にジャーディン自身が
　判断することだろう。
　終の棲家の居心地が、彼にとっても快適なものであるよう
　家長としては整えるつもりだ。
　暫し煙と近況を尋ねあった後、連絡先を交換し、
　「またね」と言い合って別れた。］*

［寄り添う花嫁と花婿は、宮廷画家が無償であれど
　こぞって描きたくなるのではと思う程、様になっていた。
　互いの指と指を繋ぐのは、縁と絆を結ぶ、
　ガーネットの花咲く指輪。
　ぴたりと定位置に収まる様に、カコは目を細めた。

　後にフェルゼが口にした感謝の言葉には、
　こちらこそと謝意を告げて微笑む。］


　　おめでとうございます、フェルゼ様。
　　どうか。末永くお幸せに。
　

［既知の彼が愛する人と並び立つ美しい光景には、
　思わず涙ぐんだから。
　少し目元は赤かったかもしれない。］*