33 桜森高校同窓会
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あっ …… ありがとう。
[いつもながら、
奏人くんが紳士でどぎまぎしてしまう。
綺麗なハンドタオルなのにいいのかしらと
少し遠慮がちに促しに応じ腰を下ろして>>159]
わたし、ゲームの中に居た時には
外に出なくて気づかなかったのだけど
桜並木もあったのね。
[敷地内にある満開の桜並木は、
リアルに戻った後、モニターで見ただけ。
時期も時期で、まだ咲いていないけれど。
屋上から見下ろせる眺望の広さにも瞳を細めた。]
(172) 2024/02/18(Sun) 21時半頃
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それで、これ。
…… ハッピーバレンタイン。
[上に被せていたカバーを取って、
ショコラテリーヌ with 赤白苺 をお目見え。
トレーごと、そっと彼に差し出した。
赤と薄ピンク色のイチゴの横に
生クリームと小さなフォークも添えている。]
いつも、毎日、だいすきよ。
[2月14日だけじゃなくて。
彼の瞳を見詰めて伝え、微笑んだ。**]
(173) 2024/02/18(Sun) 21時半頃
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― 食堂→桜並木 ―
[逆をたどるというのなら、屋上の次は桜並木かな。
食事を終えて席を立つと、桜並木の方へ向かおうとしたのだけれど、虹乃からの返信>>163に気が付いて。]
ごめんなさい。少し待っていてくれる？
[先程の様に、再び断りを入れると、手早く返信を。]
💬
『そうだったのね！良かったわ。
虹乃、頑張ったものね。
トレードは喜んで。嬉しい！』
[驚くことに（？）とは何だろうと、一瞬思ったけれど、滲み出てきた辛子色を思い出したりして。
チェックのリボンを付けた狼ぬいの写真を見ると、可愛い、
って嬉しそうに笑む。
見切れている白いぬいぐるみは何だろう。]
(174) 2024/02/18(Sun) 21時半頃
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昨夜、UFOキャッチャーで取った犬のぬいぐるみ、
虹乃の狼ぬいぐるみと交換する事になったわ。
[ふふっと、笑った。]
(175) 2024/02/18(Sun) 21時半頃
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[>>155 音楽室と図書館、という提案には
ふむ、と少し考えた。
図書室はぱっと見、そのまま残ってた気がするけど
音楽室は位置的に、現リラックスルームだ。]
音楽室、今はリラックスルームになってるんだよね。
ピアノもそのままあったから、昨日沙羅がいない時
奏人に少し聴かせたよ。
[キャンプにピアノが持ち出せなければ、
どのみちリラックスルームに行く可能性はあった。
取り敢えず、今ある飲み物を二人とも飲み干したら
桜並木に向かおうか。]*
(176) 2024/02/18(Sun) 21時半頃
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>>175
そうなんだ？
俺にも兎ぬいくれるって言ってたんだよな。
2匹ずつになっちゃうね。
[何匹居てもいいけど、と笑いつつ。
食堂を出て左に曲がると、ゆっくり歩き始めた。
プール温泉の周囲は庭園のようになっていて、
そこを抜けると、桜並木が見える。
多少様子は変わっていたが、見覚えのある風景だ。
さすがに桜は咲いておらず、
黒い幹が立ち並んでいる。]
(177) 2024/02/18(Sun) 22時頃
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[寒くない？ と声をかけつつ、
VRの中でふたり踊った場所まで辿りついた。
着いた瞬間、偶然であろうが、
まるで二人を歓迎するように僅かな粉雪が舞う。]
わー……
粉雪が、桜吹雪の代わりみたいだ。
[チラホラと舞う白い花弁のような雪を肩に受けつつ、
沙羅の手をぎゅっと握った。]*
(178) 2024/02/18(Sun) 22時頃
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―― すこし前 ――
[起床して身支度を整えている間のこと。
沙羅からのメッセージ>>154に気付いた。]
わ、沙羅、沢山挑戦したのね……！
里親さん……かぁ。
狐さんがいるから、猫と並べたいけれど、でも……
[もし再挑戦して取れてしまったら
折角貰ったのに申し訳なくなってしまうし。
でも、リベンジする時間はあるかどうか……
なぜその二匹に拘るのかといえば
参加者を動物に喩えたら何か…という話を
どこかでしたことがあったからだと思う。
ゲーム内で沙羅や桐野先輩の描いていた
黒板アートのことが聞けていたら、そのためだったかも。]
(179) 2024/02/18(Sun) 22時頃
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狐＆猫でも、猫＆猫でも
どちらでもいいのよね………
[ひとしきりぐるんと悩んだ後で]
『 かわいい！
うさぎさんと狼さんは取れた？
猫さんがほしいなとは思っているんだけど
今日明日でリベンジする機会があるかもしれないし、
折角貰っても、重複しちゃったら悪いから。
もし獲れなかったらお願いしてもいいかな？ 』
[そう沙羅には返事をした。]
(180) 2024/02/18(Sun) 22時頃
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[そのうちに、ニジノの狼と沙羅の犬さんの
トレードが成立する様子には
特になにかを発言するでもないけれど
微笑ましい顔をして見ていたのです。>>163]
『 大和くん、喜んでくれてよかったわね！ 』
[“驚くことに”とニジノは言うけれど
大和くんが喜んでくれたならそれが第一だと思うので。
ポチポチ、と返信をして、画面を閉じた。*]
(181) 2024/02/18(Sun) 22時頃
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〜〜〜〜やっぱりさっぶぃ！
早く入ろう！！
[更衣室から飛び出すと、自分の肩を抱きながらプールサイドを小走り。
夢と希望と期待と下心にwktkしているだろう大和を冷ややかに一瞥して、入湯を促す。
用意していたのは、フロントクロスデザインのホルターネックビキニで、胸の谷間深くから括れた腰、臍のピアスも内腿のタトゥーも、全部見える水着だった。が、]
…………誰かさんが、
キスマークあちこち付けまくったせいだからね！
[今は全て厳重なラッシュガードの下。濡れれば多少は透けるだろうが、見える肌色は膝から下のみ。
ただ、鏡で確認できなかったうなじにも、戯れの痕は残されていたから、隠蔽工作も詰めが甘い。
ガッカリ肩を落とす大和の前を素通りして、飛び込み台に立つ。
プールに背を向け、力強く地を蹴る。爪先の描く奇跡は、完璧な円。華麗な一回転を披露して、飛沫を上げながらプールに吸い込まれていく。]
――っぷは。うわぁ、いい湯だぁ〜。
[頭だけ水面から出すと、屈託なく笑った。]
(182) 2024/02/18(Sun) 22時半頃
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……って、なんか雪降ってきてない！？
いくら温泉とは言え、屋外寒中水泳なんて、
物好きじゃないとやらないか……。
[鼻先に落ちてきた六花の花弁は、すぐに水滴に変わってプールに瀝る。]
しかもなんか、だんだん冷たくなるよ！？
[湯口から遠ざかるとぬるくなって、端っこは水に近いのでは。
湯気のたつ付近をゆらゆら漂いながら、粉雪が舞っては消えるのを瞳を眇めて眺めている。*]
(183) 2024/02/18(Sun) 22時半頃
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――屋上庭園――
[パンジーやチューリップといった柊にも分かる花から、
名前は知っている程度のハーブ類まで、
多種に渡る屋上庭園は野々花のお気に召したようだ。
弾む声に釣られて柊の顔が綻ぶ。]
盛りの季節にもまた来ようよ。
桜も、もう少ししたら見頃だね。
[桜の季節には壮観だろう。
ゲーム時には外に出なかったという彼女。
では数度の襲撃のあった場所にも訪れていない筈だ。
全てはVR内での出来事。だのに、胸を撫で下ろす気分で。]
(184) 2024/02/18(Sun) 23時頃
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[ベンチに腰を下ろして、彼女からの贈り物を受け取る。
紅白の苺が添えられたテリーヌだ。
添えられた、小さなフォークを手に取った。]
……か、わいい ……！
このままお店で出せそうだよ、すごいな。
ありがとう、いただきます。
[彼女の想いと微笑みを受け止めて、
切り分け、口へと運ぶ。]
(185) 2024/02/18(Sun) 23時頃
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………… 。
すごく美味しい。
濃厚だけど、すぐに溶けて……、
苺とも合いそうだ。うん、美味しい。
皆と、これと別のも作ったの？ 頑張ったね。
[頭を撫でると、もう一口分、切り分けて。
野々花の口許へ近づける。]
うん、僕も。
好きだよ―――― 今日、明日もその先も。
[彼女が唇を開けたなら、テリーヌを口の中へ届けるつもり。*]
(186) 2024/02/18(Sun) 23時頃
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そうだったのね！
偶数で良かった。一人ぼっちは寂しいもの。
[虹乃が兎も取っていたと知ると驚いたけれど、2ペアになって良かったと笑って。>>177
野々花からの返信>>180には。]
💬
『兎と狼は、玲が取ってくれたのと、
虹乃がくれたもので、2匹づつ居るわ。
猫、了解です👌🐰』
[返信をした後、玲の顔を見上げると。]
……狐と猫は、里親さんが見つからなかったら、
旅館で引き取ってもらったりできるかしら？
[黒板アートで狐は柊さん、猫は野々花で。
でも、柊さんのイメージの動物が猫とも、聞いた事があったと思う。
普通の動物のぬいぐるみだし、私がこれを持っている事、玲も野々花も柊さんも、気にしないのかもしれないけれど。]
(187) 2024/02/18(Sun) 23時頃
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僕も渡したいものがあるんだ。
―――― これ。
[生クリームと苺、どちらとの組み合わせも
楽しみながらショコラテリーヌを食べ終えた後。
コートのポケットから小さな革張りの箱を取り出す。]
正式な作法に疎いのだけど…… 、
膝まずくのはやり過ぎな気がするので。
[柊としては全然構わないのだが。
座ったままぱかっと箱を開く。
中央にソリティアタイプの指輪が収まっているから、
指輪ケースだということが分かるだろう。]
(188) 2024/02/18(Sun) 23時頃
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母の曾お祖母さんの代だったかな？
柊家に伝わるダイヤで、
少し前に譲り受けて、リメイクしたものなんだ。
揃いの指輪は新しいものを、
二人で選びに行ければいいかなって。
[ここの所バイトを詰めていた理由。
箱から指輪を取り出して、野々花に差し出す。]
(189) 2024/02/18(Sun) 23時頃
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………… つまり、これは婚約指輪で
僕は君にプロポーズをしています。
今日も、明日もその先も、
野々花が好きだよ。ずっと傍にいてほしい。
(190) 2024/02/18(Sun) 23時頃
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[愛の言葉なら何度も唱えてきた。
唯一人、今までも、きっとこれからも。
当然のことだから気負うことなく
いつだって気持ちを込めた挨拶のように。
だから、いつも通り告げることができる
そう思っていたけれど、
心臓はいつもより大きな音を立てている。
声に余分な力が入っている。
彼女の想いなら知っている。
だけど、こんなにも引き締まった気持ちになるのだ。
粉雪が舞いはじめていることにも気づかない。
真っ直ぐに、野々花の眸を見つめた。**]
(191) 2024/02/18(Sun) 23時頃
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[玲は音楽室にはもう行っていて、ピアノを弾いた>>176と聞くと、内心で残念な気持ちにはなってしまったけれど。
食堂を後にして、プール温泉の横を抜けると、桜並木が見えた。
当然の事ながら、VRの時の様に、桜は咲いていなかったけれど。>>177]
桜森高校旅館という名前なのだし、
この桜の木こそ、プロジェクションマッピングで、
一年中桜を楽しめる演出とかがあっても良いのでは。
[冗談めかして、そんな我儘（？）を言いながら、
寒くない？>>178と問われると、大丈夫、と言って。]
わぁ、本当ね。
……綺麗。
[桜吹雪の様に舞う、粉雪に、空を仰ぐ。
手を握られると、ぎゅっと握り返して。]
(192) 2024/02/18(Sun) 23時半頃
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……あの時の私は、
仮想空間の中でしか、満足に動けなくて。
この道を一緒に走ったり、踊ったり、
写真を撮って歩いたりしたのよね。
……ね。あの時と同じ場所で、写真を撮らない？
[桜の花弁の舞う中で、一曲踊った後、夜桜を背景に一緒に写真を撮った事を思い出して、
同じ場所で撮らないかと提案してみた。*]
(193) 2024/02/18(Sun) 23時半頃
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―― 屋上庭園 ――
[花々の盛りの季節にもまた。
そう言ってくれる彼に、うん、って微笑んだ。]
うれしい。楽しみにしてる…！
今回はみんなと日程を合わせられる旅行だったし
この旅館自体を満喫したいなと思っていたけど。
来る前にネットで調べていたら
この近くにも、大きな公園があってね。
次は、旅館を出て、近隣のお散歩もしてみない？
[さて、肝心のチョコレートのお味は。
彼の反応を見詰める眼差しは
つい真剣な色を帯びたものになってしまう。]
(194) 2024/02/18(Sun) 23時半頃
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ふふ。
これは奏人くんにあげるために作ったものだから
お店のメニューにはしないで、
内緒のレシピにしようかと思っいるの。
………ほんと？おいし？ よかった、口に合って。
苺もね、スイーツ用の苺をいっぱい試食して。
苺ばっかり食べている日は、なんだかもう
苺博士になれるかもって思ったり……
[彼からの“おいしい”が何よりもうれしい。
柔らかく頭を撫でられて、双眸を細める。
わたしの前に差し出されたフォーク>>186には
あーんと小さく口を開け、ご相伴にあずかることに。
とろけるテリーヌをゆっくりと検分するよう味わった。
1、2日置いて甘味が均一に、より滑らかさが増している。
自画自賛ながら、彼に渡すに足るものだとほっと安堵。]
(195) 2024/02/18(Sun) 23時半頃
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――― うん。
[ずっと好き、を互いに交わして。
チョコレートの甘い余韻の中に
甘い言葉がじんわりと広がってゆく。
食後のスイーツとしての量の心配は杞憂だったらしい。
少しずつ味わうように彼がチョコレートを
すっかり食べ終えてしまうまで傍で見つめていよう。**]
(196) 2024/02/18(Sun) 23時半頃
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陀羅尼 サラは、メモを貼った。
2024/02/19(Mon) 00時頃
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>>192
確かに。
この温泉施設、クルーエルが絡んでるのなら
桜のプロジェクションマッピングくらい
いけそうだよね。
あそこ、技術だけは確かだし…
[少し苦笑を交えつつ。
写真を撮らない？という提案には。]
うん、せっかくだから撮ろうか。
桜じゃなくて粉雪が舞ってるけど。
[あの時と同じように、沙羅と身を寄せて。
桜の木を背景にして自撮りをする。]
(197) 2024/02/19(Mon) 00時頃
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[そのまま、何枚か撮っただろうか？
あとでVRの写真と比べてみるのもいいかもしれない。]
当時の写真……VRのスクショだけど、
俺も沙羅も2年生の姿なんだよねえ。
現実では叶えられない貴重な時間だったなぁ……
[先日、成人式を迎えたばかりの沙羅。
見た目はそれほど変わらないかもしれないけど、
今は肌が艶々して、とても健康そうになった。]
(198) 2024/02/19(Mon) 00時頃
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[写真を撮った後、何か操作をしたスマホを
傍らにあったベンチの上に置く。
桐野のスマホから、オスロー・ワルツが流れ始めて、
一旦沙羅から離れると、丁重にお辞儀をしてみせた。]
───お姫様、一曲踊っていただけますか？
[あのVRでは、沙羅からダンスを申し込まれたので。
今度は、自分からお願いしてみる。
低い位置に彼女の手が差し出されたら、
その手を取って──。]*
(199) 2024/02/19(Mon) 00時頃
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[VRの時と同じ場所で、桜吹雪ではなく粉雪の舞う中、玲と身を寄せて写真を撮った。>>197>>198]
うん。あの時の私は、知らなかったけれど。
同じ歳で、制服を着て、夜の学校で踊る。
VRだから叶った、奇跡みたいな時間よね。
[写真を撮った後、玲のスマホはベンチに置かれて、そこからオスロー・ワルツが流れ始める。
一旦距離を置いた玲から、あの時とは逆に、ダンスを申し込まれると。]
――……喜んで。
[スカートを摘まんで持ち上げ、笑んで、手を差し出した。]
[あの時とは違って、粉雪が舞っていて、私服だし。
正しく1歳の差があって、身長差も開いてしまって、健康だからいくらでも踊る事ができる。
VRでの時間も、奇跡の様な、大切な思い出だけれど。
現実でこうしている事が、奇跡だし。
その時とは色々と違う、現実の今が、とても愛おしく幸せだと思った。**]
(200) 2024/02/19(Mon) 01時頃
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陀羅尼 サラは、メモを貼った。
2024/02/19(Mon) 01時頃
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[すっかり空になったお皿とトレーを引き取って
ベンチの反対側に揃えて置いたところで
彼の言葉に向き直る。>>188
渡したいもの？何だろう。
高校生の頃のホワイトデーに
今もこの耳に光るピアスを受け取ったように
バレンタインの行事に関連して彼から
プレゼントを貰ったことはこれまでもあった。
けれど、改まったような声と
彼の手にする革張りの箱を認めれば
自ずと辿り着く連想に姿勢を正してしまう。]
(201) 2024/02/19(Mon) 03時半頃
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