ん？大丈夫？
どした？

[咽せてるので、ちら、
　コイツ、いろいろチャラチャラしつつも、
　抜け目ない優等生なんだとか思ってたけど、

　わりと、可愛い？]

繊細なのは、いいんじゃない？
押し隠さないなら。

[繊細なのに、強がって、
　それこそ空中に放り投げすぎて、
　中身ブヨブヨの蜜柑、かな]

おう、いってら。

[頭拭きつつ]

[そして、戻ってくる間。
部屋の様子を眺める。

人殺しの責任に囚われた部屋は、
見た目殺風景だ。
ここで、その図体で、何を考えてきたのか。

そして、どうそれを隠してきたのか]

早かったな。
スッキリしたか？

[そして、戻ってきた様子に、座ったまま眺め、
　少し離れたところに座り込んだから、自身も、視線は外す]

まあ、なりゆきだけど、
お前もホーリーもいてくれてよかったよ。
こっちもありがとな。

つかさ、本当は、もっと、側にいてやりたかったけど、

いや、

側には、いれないか。
ヤマトがいつもいたからな。

しっかし、お前、
保健室でヤッてたのはきいたが、
そのあとも、まあ、本当、よくヤッてたなあ！！
モニタから、丸見えなんだよ。本当、ビックリしたわ。

あんな経験なかなかできないわ。

[それに関しては、本当に感心顔]

そーいや、ヤマトとは、終わったあと、会ったん？

[側にいてやりたかった、と聴こえて弾んだ胸が、続く言葉に塞がれる。刹那、視線を奪われてから、彷徨わせた。]

あーまあ……、そうだな。
目ぇ離すと心配だったから。あいつ。

[心なしか責められているように感じるのは気の所為だろうか。カメラオフは……いや、まあそれでもわかるもんはわかるか。気を配っている余裕のなかった時だってあった。そもそも、見られて何かを想ってくれると、考えていなかった。

…………。
何か、想ってくれたのか？]

ん？　ああ。
俺が無事なのを確認させた後、
玄関で他の皆と会ってから別れたよ。

お前とホーリー以外はニジノちゃんが居なかったかな。
あああと、少女Aもか。


…………ま、もう大丈夫なんじゃない。

[ぽつり、溢れた声は、溜め息に似ていた。]*

ま、ヤマトは心配だよな。わかる。
でも、お前こと、相当入れ込んでたろう？

今後も心配してやらなくていいのか？

[現段階で、連絡方法は、ほぼないはず。
　コイツ、電話ねーんだし]

あんなに好きあってたじゃん？
もし、なんなら、ホーリーとかだと、ワンチャン連絡先わかるかもよ？

[モニタ越しには、そうしか見えないから]

[リアルに戻ってからのラプターの様子を思い出す。
　普通に、なんだか、気の毒だった。

　同時に、自分も、内心複雑だったのは否めない。
　こいつ、どこまでが真実でどこからが嘘なのか。

　予約、なんて言っておいて、
　それも、真実を隠す手段かもしれないし、
　実際の濃厚シーンと、ヤマトからの鮫島との惚気に、
　スルーを、心がけてたが、


　なんで、そんな心がけをそもそも、なんて]**

連絡先は、聞いてあるけど。

あいつの一番不安定だったとこは
取り除いてやれたと思うし。

[もういいんだ、と呟いて、タオルを首に滑らせる。両端を握って頚椎を支えるように仰反ると、見慣れた天井の染みが目に入った。日常に戻ってきたんだな、と思うと同時、あいつを殺すことだけを考えて過ごした時間が、既に喪われたものなのだと改めて気付く。]

…………お前のさあ、
「最大限の説得」でね。

わかったんだよね。

俺は殺したかったあいつにだけじゃなく、
ヤマトにも間違えたんだって。

[俺が傷付いたこと、不満に感じたこと、全て押し殺して相手の欲しいものだけ与えるような真似をした。その上、恐らくそれは、本当に相手の欲しがるものですらなかったのだ。

もう、そんなことは止めるべきだった。]

あいつと俺は恋人同士じゃなかったし、
────これからも、そうはならない。

だからもう手を離すんだ。

[す、と視線を下ろして、居住まいを正す。
桐堂に向かい合う位置に、膝でにじり寄った。]

で。

予約、覚えてんでしょ？*

連絡先聞いてるのか。
ふうん。

[少し複雑なのは、なぜだろう]

ヤマトにも間違えた？
ああ、恋人同士じゃないし、これからも、ならない、か。

そうだな、お前そういうの、確かいらない的なこと、言ってたっけ。

[と、いうことを、思い出し、
　少し頭を冷やそうと思う]

手を離す。
それを、ヤマトも納得したのか？　
　　ふうん。

[熱く盛り上がるほど、冷めるのも早い、そんなことだろうか]

予約は覚えてるよ。まあ、軽口とはいえ、約束だから。

で、どうしたい？

[抱きたい、あの時は、時間ないけど、今からでも、なんて、
　そこらで用足すような感じに言われて、

　もちろん、断る選択肢しかなかった。
　同時に、こいつ、そういうレベルでみるのか？なんて、
　でも、あんな状況だったし、

　ヤマトに対しても、ヤマトが求めていたから、というのであれば、
　不器用な優しさかもしれないが]

従うよ。
男相手にしたことは、ないけどなあ。*

[大和と今後のことについて話をした訳ではなかった。だけど納得はしてくれる。それは何故だかはっきりとわかっている。だからという訳じゃないし、桐堂とのことはそれとはまた別の話だった。

のは、いいんだけど。]

……え…………と、

[いいの？　とか思わず間抜けに訊きそうになって慌てて口を閉じる。いや俺、当時色々限界だったとはいえ、相当酷い誘い方した自覚くらいはあんだけど。]

…………。
……。

[何か言え俺。そうか初物か。そうじゃない。そういうことじゃない。いやそこは嬉しくない訳でもないけどそうじゃないんだ。]

………………あん時さ、
すげえ、欲しいと思ったんだ。お前のこと。

だから、

[頂戴。

囁いて、その薄い唇に唇を重ねた。]*

そっか。
お前頑張ってたもんな。
でも……

[なんで、俺なんだ？と聞こうとして、止める。
　そんな理由聞いてどうなるんだろう？

　別にいいか、で済ませればいい。
　ヤツにとっても、したいからする。
　俺も別に嫌じゃないし、そういうことは久しぶりだけど。

[そして、顔が近付いてきて、素直に目を閉じた。
　ヤマトとは、VRでシてたわけだから、
　実質、この感触は脳の想像ではないか。

　柔い唇開いて、
　片手をヤツの首に回した。
　首を傾けて、反応をみる]*

[でも、と動いて止まった吐息をそのまま吸い込んだ。
受け入れるかたちにひらいた隙間に、躊躇わず侵入する。
首に回された腕をもっと絡ませたい。頸動脈を掴む位置で、その頭蓋を支えた。

粘膜。唾液の味。
質量というものを思う。
歯並びを裏側から確かめて、舌先から舌根までを舐る。知らない肉を覚え込むように、或いは覚え込ませるように、繰り返した。]

…………ふ、……

[息継ぎのもどかしさが、妙に可笑しかった。
上着の裾に手を掛ける。]*

って、
ったく、ガツガツしやがって、容赦ねぇな？

[想像以上に慣れた口付けに、
　流石にちょっとヤバいと思った。
　今日会ったばかりのヤツに、
　なんで、ここまで惹かれてる？]

なんだよ、その顔は。

[嬉しそうに見えた。
　だから、耳たぶが熱くなる。

　くっそ]

とりあえず、
　俺は慣れてないから、
　やめろって言ったらやめろよ？

[釘を刺したつもりだった]**

[止まれるかな俺。
あんま自信はなかったけど、頷いてはおく。]

俺、どんな顔してる？

[ふっ、と息で笑って、それを吹き掛けるみたいに首筋に埋まる。同じ匂い。ソープの。嗅いでから、舌を這わせた。額の辺りに熱を感じる、形の良い耳たぶ。そんなささやかな反応が嬉しい。

裾から潜り込ませた手で、膚に触れた。ちょっとだけ湿っているのを、指の腹に吸い付かせて少しずつ辿っていく。どこまでゆるしてくれんの？]*

どんな顔？
あー、めっちゃ悪りぃ顔してるわ。

つか、俺みたいなの抱いて、何がいいんだか。
趣味も悪い。

[といいつつ、肌に滑り込んだ指に、唇を噛んだ]

約束、だから、な。
好きにすればいいだろ。

[といいつつ、流石に、脳裏に浮かんだのは、
　vr世界のヤマトの痴態で、
それを思うと、正直、あんなふうにはなりたくないと]

好きにしろよ！

[我慢だ！これ一回終われば、
　それでチャラなんだから、とも思い直しつつ]*

[悪い顔、ねえ。だとしたら悦んでいるからだ。
趣味はどうだかわからないが、欲しいと思うことに正直に在りたいとは思った。]

好きにしていいなら勿論好きにするけど。
……約束だから、なんだ？

[じゃあなんで、約束してくれたの。耳許に囁く。

胸の頂きの皮膚の薄くなっている部分を探り当ててから、捲れ上がるに任せて上衣を剥ぎ取った。露わにさせたそこへ唇を合わせる。空いた腕を下腹へと向かわせ、兆しを確かめようか。

俺自身はもう、かなり準備万端です。]*