ああ、それな。

基本的にはあの"システム"の臨床データを
収拾してるって話だとは思うけど、
あれを使って何をしたいのかは謎だよな。

[桐堂の言う通り、俺達がこうして自由に帰されている以上、どう考えても何らかの権力の庇護下にあるのは間違いないだろう。まあ監視くらいは付いているのかもしれないが。]

そうだな…………。

[死、という言葉を聞くと少しだけ瞼が疼いた。]

えっ、あっ、うん。勿論。
──泊まって。

[念の為、というか。コンビニでこっそり買っておいたものを思い出して動揺するなどする。ん゛ん゛っ。]

あ、バスタブはなくて、
シャワーブースだけなんだけど。
タオルと適当な着替え出しとくな。

[そうだ、歯ブラシも要るか。
確か替えはまだ残ってた筈────]

　　ッ痛え、！？

[建具に足の小指をぶつけた。暫し悶絶する。小指と言えば欠けた爪、なんかしといた方がいいかな。まあいいか。それより痛え。

何やら無駄にドタバタしながらも諸々を整えてやると、水音ばかりがやけに耳についた。

そわそわする。]*

ういーす。
やー、すごいな、お前んち、
お湯が途中で水になったりしないじゃん！

[そして、能天気な声。
　着替えも用意してもらって、着てみました]

なんだよ。デケェな。くっそ。
お前タテもヨコもデケェし、
ナニもデカいのね。

[散々モニタ越しに観てましたから。
カメラオフ？やー、わかるでしょ]

本当、結構繊細な以外は、恵まれてるじゃん。

[といいつつ、風呂上がりで、麦茶のペットボトル手を伸ばす]

[ぐふっ、と緑茶が気管に入る。
途中で水になっちゃうってことはボイラーがどうでこうでとか考えようとしてみるけど無理でした。咳き込んで涙目で睨み上げて、ちょっとだけぶかぶかの塩梅にまた落ち着かなくなる。

気になるなら確認してみる？　だとか、いつもなら言ってんのに。何だよもう。]

っ、けほ…………、
…………繊細で悪かったな。

[湯上がりの肌とか髪から、嗅ぎ慣れた匂いがしてくんのもなんか。こう。俺の家のソープ使ってんだから当たり前なんだけどね？]


……………………。

俺も浴びてくる………………。

[最後に水浴びをするなどして、部屋に戻った。
下着とスウェットのパンツだけを履いて、がしがしと頭を拭きながら、桐堂からはちょっとだけ離れたところにどっかり座り込む。

粗方の水滴を飛ばし切った辺りで口を開いた。]

…………なあ、キル。
俺はさ、ほんとに……、

お前がいてくれて、良かった。

わかってくれてる奴がいて、
先に行ってやることやりながら
信じて待っててくれると思えたから、
しんどくても、踏ん張れた。

ありがとな。


…………会いたかった。*

ん？大丈夫？
どした？

[咽せてるので、ちら、
　コイツ、いろいろチャラチャラしつつも、
　抜け目ない優等生なんだとか思ってたけど、

　わりと、可愛い？]

繊細なのは、いいんじゃない？
押し隠さないなら。

[繊細なのに、強がって、
　それこそ空中に放り投げすぎて、
　中身ブヨブヨの蜜柑、かな]

おう、いってら。

[頭拭きつつ]

[そして、戻ってくる間。
部屋の様子を眺める。

人殺しの責任に囚われた部屋は、
見た目殺風景だ。
ここで、その図体で、何を考えてきたのか。

そして、どうそれを隠してきたのか]

早かったな。
スッキリしたか？

[そして、戻ってきた様子に、座ったまま眺め、
　少し離れたところに座り込んだから、自身も、視線は外す]

まあ、なりゆきだけど、
お前もホーリーもいてくれてよかったよ。
こっちもありがとな。

つかさ、本当は、もっと、側にいてやりたかったけど、

いや、

側には、いれないか。
ヤマトがいつもいたからな。

しっかし、お前、
保健室でヤッてたのはきいたが、
そのあとも、まあ、本当、よくヤッてたなあ！！
モニタから、丸見えなんだよ。本当、ビックリしたわ。

あんな経験なかなかできないわ。

[それに関しては、本当に感心顔]

そーいや、ヤマトとは、終わったあと、会ったん？

[側にいてやりたかった、と聴こえて弾んだ胸が、続く言葉に塞がれる。刹那、視線を奪われてから、彷徨わせた。]

あーまあ……、そうだな。
目ぇ離すと心配だったから。あいつ。

[心なしか責められているように感じるのは気の所為だろうか。カメラオフは……いや、まあそれでもわかるもんはわかるか。気を配っている余裕のなかった時だってあった。そもそも、見られて何かを想ってくれると、考えていなかった。

…………。
何か、想ってくれたのか？]

ん？　ああ。
俺が無事なのを確認させた後、
玄関で他の皆と会ってから別れたよ。

お前とホーリー以外はニジノちゃんが居なかったかな。
あああと、少女Aもか。


…………ま、もう大丈夫なんじゃない。

[ぽつり、溢れた声は、溜め息に似ていた。]*

ま、ヤマトは心配だよな。わかる。
でも、お前こと、相当入れ込んでたろう？

今後も心配してやらなくていいのか？

[現段階で、連絡方法は、ほぼないはず。
　コイツ、電話ねーんだし]

あんなに好きあってたじゃん？
もし、なんなら、ホーリーとかだと、ワンチャン連絡先わかるかもよ？

[モニタ越しには、そうしか見えないから]

[リアルに戻ってからのラプターの様子を思い出す。
　普通に、なんだか、気の毒だった。

　同時に、自分も、内心複雑だったのは否めない。
　こいつ、どこまでが真実でどこからが嘘なのか。

　予約、なんて言っておいて、
　それも、真実を隠す手段かもしれないし、
　実際の濃厚シーンと、ヤマトからの鮫島との惚気に、
　スルーを、心がけてたが、


　なんで、そんな心がけをそもそも、なんて]**

連絡先は、聞いてあるけど。

あいつの一番不安定だったとこは
取り除いてやれたと思うし。

[もういいんだ、と呟いて、タオルを首に滑らせる。両端を握って頚椎を支えるように仰反ると、見慣れた天井の染みが目に入った。日常に戻ってきたんだな、と思うと同時、あいつを殺すことだけを考えて過ごした時間が、既に喪われたものなのだと改めて気付く。]

…………お前のさあ、
「最大限の説得」でね。

わかったんだよね。

俺は殺したかったあいつにだけじゃなく、
ヤマトにも間違えたんだって。

[俺が傷付いたこと、不満に感じたこと、全て押し殺して相手の欲しいものだけ与えるような真似をした。その上、恐らくそれは、本当に相手の欲しがるものですらなかったのだ。

もう、そんなことは止めるべきだった。]

あいつと俺は恋人同士じゃなかったし、
────これからも、そうはならない。

だからもう手を離すんだ。

[す、と視線を下ろして、居住まいを正す。
桐堂に向かい合う位置に、膝でにじり寄った。]

で。

予約、覚えてんでしょ？*

連絡先聞いてるのか。
ふうん。

[少し複雑なのは、なぜだろう]

ヤマトにも間違えた？
ああ、恋人同士じゃないし、これからも、ならない、か。

そうだな、お前そういうの、確かいらない的なこと、言ってたっけ。

[と、いうことを、思い出し、
　少し頭を冷やそうと思う]

手を離す。
それを、ヤマトも納得したのか？　
　　ふうん。

[熱く盛り上がるほど、冷めるのも早い、そんなことだろうか]

予約は覚えてるよ。まあ、軽口とはいえ、約束だから。

で、どうしたい？

[抱きたい、あの時は、時間ないけど、今からでも、なんて、
　そこらで用足すような感じに言われて、

　もちろん、断る選択肢しかなかった。
　同時に、こいつ、そういうレベルでみるのか？なんて、
　でも、あんな状況だったし、

　ヤマトに対しても、ヤマトが求めていたから、というのであれば、
　不器用な優しさかもしれないが]

従うよ。
男相手にしたことは、ないけどなあ。*

[大和と今後のことについて話をした訳ではなかった。だけど納得はしてくれる。それは何故だかはっきりとわかっている。だからという訳じゃないし、桐堂とのことはそれとはまた別の話だった。

のは、いいんだけど。]

……え…………と、

[いいの？　とか思わず間抜けに訊きそうになって慌てて口を閉じる。いや俺、当時色々限界だったとはいえ、相当酷い誘い方した自覚くらいはあんだけど。]

…………。
……。

[何か言え俺。そうか初物か。そうじゃない。そういうことじゃない。いやそこは嬉しくない訳でもないけどそうじゃないんだ。]

………………あん時さ、
すげえ、欲しいと思ったんだ。お前のこと。

だから、

[頂戴。

囁いて、その薄い唇に唇を重ねた。]*

そっか。
お前頑張ってたもんな。
でも……

[なんで、俺なんだ？と聞こうとして、止める。
　そんな理由聞いてどうなるんだろう？

　別にいいか、で済ませればいい。
　ヤツにとっても、したいからする。
　俺も別に嫌じゃないし、そういうことは久しぶりだけど。

[そして、顔が近付いてきて、素直に目を閉じた。
　ヤマトとは、VRでシてたわけだから、
　実質、この感触は脳の想像ではないか。

　柔い唇開いて、
　片手をヤツの首に回した。
　首を傾けて、反応をみる]*

[でも、と動いて止まった吐息をそのまま吸い込んだ。
受け入れるかたちにひらいた隙間に、躊躇わず侵入する。
首に回された腕をもっと絡ませたい。頸動脈を掴む位置で、その頭蓋を支えた。

粘膜。唾液の味。
質量というものを思う。
歯並びを裏側から確かめて、舌先から舌根までを舐る。知らない肉を覚え込むように、或いは覚え込ませるように、繰り返した。]

…………ふ、……

[息継ぎのもどかしさが、妙に可笑しかった。
上着の裾に手を掛ける。]*

って、
ったく、ガツガツしやがって、容赦ねぇな？

[想像以上に慣れた口付けに、
　流石にちょっとヤバいと思った。
　今日会ったばかりのヤツに、
　なんで、ここまで惹かれてる？]

なんだよ、その顔は。

[嬉しそうに見えた。
　だから、耳たぶが熱くなる。

　くっそ]

とりあえず、
　俺は慣れてないから、
　やめろって言ったらやめろよ？

[釘を刺したつもりだった]**

[止まれるかな俺。
あんま自信はなかったけど、頷いてはおく。]

俺、どんな顔してる？

[ふっ、と息で笑って、それを吹き掛けるみたいに首筋に埋まる。同じ匂い。ソープの。嗅いでから、舌を這わせた。額の辺りに熱を感じる、形の良い耳たぶ。そんなささやかな反応が嬉しい。

裾から潜り込ませた手で、膚に触れた。ちょっとだけ湿っているのを、指の腹に吸い付かせて少しずつ辿っていく。どこまでゆるしてくれんの？]*

どんな顔？
あー、めっちゃ悪りぃ顔してるわ。

つか、俺みたいなの抱いて、何がいいんだか。
趣味も悪い。

[といいつつ、肌に滑り込んだ指に、唇を噛んだ]

約束、だから、な。
好きにすればいいだろ。

[といいつつ、流石に、脳裏に浮かんだのは、
　vr世界のヤマトの痴態で、
それを思うと、正直、あんなふうにはなりたくないと]

好きにしろよ！

[我慢だ！これ一回終われば、
　それでチャラなんだから、とも思い直しつつ]*

[悪い顔、ねえ。だとしたら悦んでいるからだ。
趣味はどうだかわからないが、欲しいと思うことに正直に在りたいとは思った。]

好きにしていいなら勿論好きにするけど。
……約束だから、なんだ？

[じゃあなんで、約束してくれたの。耳許に囁く。

胸の頂きの皮膚の薄くなっている部分を探り当ててから、捲れ上がるに任せて上衣を剥ぎ取った。露わにさせたそこへ唇を合わせる。空いた腕を下腹へと向かわせ、兆しを確かめようか。

俺自身はもう、かなり準備万端です。]*

なんで約束したか。

[耳元で囁かれて、考える。なんでかとか、こんなとこで]

・・・・・心配だったから？
お前、わりといっぱいいっぱいだと思ったから。
心配だった。

[否定なんてして、落ち込まれたり、無視されたり、
　そんな風になってほしくなかったから]

って、本当、節操ねえな、このタコ！

[上着脱がされて、上半身自由奪われると、
　鮫島の手が下腹部に伸びて。
　そりゃ、刺激されれば、それなりに、立ち上がってはくるんだけど]

っ・・・・ってか、慣れすぎてないか？

[そこのところもムカつく。くっそ]

心配だと、抱かれてくれんの。
お人好し過ぎねえ？

[揶揄ってはみたものの、我が身を顧みると人のことは言えないのか。まあいいや。
ていうか、タコって言われた。可愛いな。

ちゃんとその気になってくれている部分にほっとして、手のひらで布地の上から撫で擦る。それなりに立派なもの。]

慣れ……過ぎてるってことも
ねえと思うんだけどなあ。

[拙いよりは安心しないものだろうか。
これから、ひらかれるんだし。]*

む。

お人好し？

[めっちゃ睨んでやった。
　なんだ？その言い方って。
　あー、俺ってもしかして、ただのバカか？]

お人好しだから、抱かれるってか？
そりゃ、俺は、相当なバカだな？！

[くっそ。
　なんだよ、コイツ]

じゃさっさと終わらせちまえ。

[一切の抵抗をやめ、そう、声をかける。
　そして、ちらり見やれば、鮫島の準備オーケーな部分見えてしまったか。

　あんなの、絶対怪我するじゃん]*

……………………。

…………馬鹿じゃねえなら、
言ってよ。


なんで抱かれてくれんの。


[手は止めずに声を低くする。
力の抜けた身体の、太腿を抱えるように下着ごと全部、邪魔な布を取り去って、さっき買ったばかりの潤滑剤を取り出す。指先に纏わせて、体温で温まるまで待ってから中心の窄まりに円を描いた。]*

　ひ

[潤滑油は、体温に近しいけれど、感触もちろん、違和感があるから、声があがった。
　とりあえず、一つ一つの行動は丁寧で、気遣ってくれるのはわかるけれど]

いや、立派な馬鹿だよ。
というか、そんなこと聞くな。

理由探しとかしてたら、こんなことできなくなる。

[それは、事実だ。
　鮫島とは、ただの仲間だ。
　仲間として、情が湧いた。そういうことだと思う。
　あんな環境で、気が合ったから、
　それが、少し、こんなおかしなことになったわけで。