[耳元で熱い吐息を震わせ。
特に腰を跳ねさせながら、君から与えられるものを受け入れ続けます。
体重を預けるだけじゃ足りなくなると、両腕を肩に巻きつけるようにして君の身体を抱きしめたでしょう。]


··········ぁっ。


[我慢できずに漏れでた嬌声。
それを狙ったのか。
僅かに開いた口から捩じ込まれた君の舌が、私の口内を弄ぶ。]

[···息が苦しくなって頭がぼぅっとする。]

[呼吸を求めて、また君へ口付けを求めて、そしてまた呼吸を。
そうして、唾液が混ざり合い。
どちらのものか分からなくなった透明な液体は、
私の喉を通って、胃の中へと落ちてゆく。]


[······甘い。
そんな感覚がしたのは、きっと気のせいでしょう。]**

そうよ。詳しいのね？

灰占ってあまりメジャーでは無いからね……炉に残った燃え残りの灰を掻いて、その模様から吉凶を見るの。

貸していただけるなら、是非。

[方式を混ぜて使う事はしないが、占いの方法が増えればそれだけで楽しいから。実質趣味の教養に近い。

主人の知人からも知恵を貸して貰えそうなので、そちらとも今度、話をしようと思った。]

そんな前のめりにならなくても、占いは逃げないわよ……

灰占は……今日はちょっと難しいかしら。燃やすモノが無いしね。

手軽に実践できるやつ……人相占いにしましょうか。

[好奇心旺盛に飛びつく姿は、見慣れたものではあるが。迷わず人の寝具の上に座られると流石に困惑してしまう。……特にそういう意図はない、と唱えながら。簡単に見れるものという事で、人相占いをする事にした。

……「他にも色々あっただろうに何故それにした」と、この時の己自身に野次を飛ばしたい。]

じゃあ少し失礼して……

[ベッドに座った彼女の顔に向き合う。その貌をよく見て、触れる。骨格から、パーツの位置までじっくりと。

……当人は野暮ったいと言われがちだとは言うが、こうして見ると中々に整った顔立ちである。華やかではないが、素朴で、純粋そうで。眼鏡に印象が持っていかれてしまいがちだが、大きい目からは力強さも感じられて。]

……良い貌ね、生命力を感じる。目の周りが特に……人に好かれる形だわ。黒目と白目のバランスもいい。


それから、唇も。意外とふっくらとしているのね……愛情を注ぐのも、注がれるのも、上手なかたち。

[指先が彼女の唇をなぞり、その形を覚えようとした刹那。


…………衝動的に、己の唇をそこに重ねていた。]*

　面白そうだな、って興味。あったから。
　
　残りの灰を掻いた模様で？色々な法則がありそう。
　絶対同じ模様が出る、ってわけでもないだろうし。

　じゃあ、話してみるわ。
　多分快く貸してくれると思う。


[何せ、私や友人にも隙あらば占術を極めてみないかと
勧誘してくる人物なのだから。
機関の魔術師見習いは割合癖の強い者が多い。

――私含めて。

そして、他者の魔術に対して興味津々な者も多い。
私は、特に。
なので前のめりになる私への窘めにも、
反省はしつつ仕方のないことだと主張したい。]

　確かに。
　レポートの書き損じのものとか、
　取っておくべきだったかしら。

　人相占い！面白そうね。
　私、一体どんな結果が出るのかしら。


[金欠とか言われたらどうしよう。
いや、それより勉学に難ありとか言われたら。

まあ、東洋の端の諺に、当たるも八卦というのがあるらしいので
その金言を信じてしまおう。と内心の言い訳。
良い結果が出ますようにと、じっと彼を見つめる。

期待と、高揚と。

水晶占いを初めて見た時のように。]

[そして爆速で後悔していた。


――顔がいい！


そう、顔がいいのだ。それがとても近くにあるのだ。
あまつさえ、形よく美しい指が振れるのだ。
頬の輪郭、否。骨格をなぞる様に。
或いは、眦や瞼の様子などを知る様に。


顔がいい。
声もいい。

つまりはとても間近に、私は美の極を見ているようなものだ。

思わずはわわ、と真っ赤になってしまう。
緊張が襲ってきた。羞恥も襲ってきた。
結果は、占い結果があまり頭に入ってこない、それに尽きる。]

[慈しむようになのか、或いは確かめるようになのか。
なぞるように、弧を描くようにして指先がかすめる唇

――離れた、と。思ったら。

指ではない感触が。
もっと近い距離で、貴方の瞳が私を、見ていた。


　声を出すことすら、忘れ。彼を見る。*]

[私が自分のより冷たい肌の質感を、楽しんでいる時
　坊ちゃんは止めてと言いたげな声を出していたみたい
　ベルトに一目やって]

　いいのよ、無理に脱がなくても。
　付けたままでも……なんだか。

[坊ちゃんの白い肌に巻きついてるのが、扇情的に見えて。
　含み笑いをして「興奮する」って教えてあげた。]

[肩ら辺に抱きつかれて、少し身体を震わせる。
　不意に触られたのを、昂っている神経が敏感に
　拾い上げたのか、坊ちゃんが少し冷たく感じたのか
　きっとそのどちらも。
　でも……今日の坊ちゃんのお体全体は
　いつもよりもっと暖かい気がする。……気のせい？]

[布擦れの音や金属の少し動くようなのや……
　あなたの熱の篭った声を聴きながら。
　1番耳に入ってくるのは口内でつくられる水音。
　何度も何度も舌を絡めて。彼の口の中をたっぷり味わって
　口を遠ざけた時に、つうと糸が伝うのが好き。
　架け橋みたいで綺麗だと思うの。]

　ふふ、坊ちゃん。私にこういうことされるの、
　好き……？

[ふぅと1度、坊ちゃんのを触っていたのを離して
　口の銀糸を拭ってから。]

　私は坊ちゃんのお身体触るの、
　大好き……。いっぱい、可愛いのが見られるから。

[ぐりぐりと掌で先っぽをいじめていたのをやめて
　手の全体で先も包み込んで。竿の方と同じように上下に。
　力加減を弱めたり、強めたりしながら動かす……
　精を吐くのを促すみたいに。]

　何時でもいっていいからね……？

[なんて言葉も息を整えていそうなあなたの耳元に添えて。]

　私の手を、あなたのでよごしてほしいの……。**

［夜道を滑る馬車は、やがて聳える邸宅の敷地へと。
　分厚い門扉が、下男の手で押し開かれる。

　庭先では、花々が見頃を迎え始める季節だが、
　夜更けの今は、月下に朧な輪郭が見えるばかり。
　ただ、門扉に括り付けられた灯りに、
　枝垂れるウィステリアが照らし出された。

　馬車を降りると、玄関から繋がる
　天井の高いホールを抜ける。
　進む足音は、敷かれた絨毯が吸い込んだ。
　マントルピースの暖炉の上、先代の父と母が
　佇む肖像画を、シャンデリアが柔らかく照らす。］

［さて、ジャーディンを何処に通そうかと考える。
　客人を招いて晩餐会も開くダイニングルーム。
　居心地の良い応接間。異国の本を並べた書斎。
　自室に通しても良かったが、連れ帰ったばかりの
　彼には刺激が強そうだ。］


　　まずは、食事ね…、

　　そういえば、パルテールではどうしていたの？
　　他のドール達と一緒に？


［控えるメイドに、軽食の用意を申し付ける。
　もてなしをすれば、彼にまた恐縮されかねないと踏んで、
　パンと温かなスウプと、コールドミート程度を。
　自身には、チーズとフルーツ、それにワインを。］

[お互いに、目は開いたままで。視線同士が交差する。

はっと我にかえり、すぐに離れる。
俺は何をしているんだ？]

…………あ、その。ゴメン。綺麗なかたちしてたから、つい…………

[多分それだけでは無いのだ、衝動的に及んでしまった理由は。
ずっと、心の奥底に仕舞い込んでいた本能が、理性を食い破ろうとうごめいている。

……軽い接触程度なら、ときおり店でする事はあれど。性的な意図を載せた触れ合いは一切彼女とはしなかった。望まれていないから、自分はドールだから、という理由でどうにか覆い隠して。]

…………もう一回、する？*

［ジャーディンを伴ったのは、大窓が庭に面する
　開放的なパーラー。
　今は、窓枠が夜暗の漆黒を切り取る。
　時折お茶会を催すガラスのテーブルと椅子が
　置かれている。
　ダイニングのそれよりは、ずっと小振りの設え。
　カコが庭を眺めて、お茶を飲むこともよくある場所だ。］


　　どうぞ座って。
　　食事の間に、差し当たっての着替えや
　　身の回りのものは、部屋に用意させるわ。


［引かれた椅子に座り、ジャーディンにも向かいの
　席に着くよう促す。
　直に軽食の準備は整った。］

［ジャーディンのグラスには葡萄ジュース。
　カコのグラスには、赤ワインが注がれる。］


　　ようこそ、ジャーディン。

［彼の方へと軽くグラスを掲げ、
　葡萄の馥郁とした香を薫る。
　一口含んでから、彼にも食事を勧め、
　フルーツを摘み始める。］　　


　　明日は、執事長とメイド長に会ってもらって、
　　近いうちに園丁にも。

　　与えられた仕事をこなすうち、
　　自ずと得手不得手も知れるでしょう。
　　好きなことや、新たな興味も
　　出てくるかも知れない。

　　けれど先ずは、何よりも。
　　私と、それにこの家で暮らすことにも
　　慣れて頂戴。

　
　　ここが、貴方の終の棲家。

　　───ここで生きて、ここで死になさい。
　　ジャーディン。

［言葉の傲慢さに反して、声音は柔い。
　彼が選べないというのなら、選ぶまで。
　一度己を選ぶと言わせた以上、
　もう躊躇いはなかった。］**

[綺麗な顔が、離れていく。

視線は絡み合ったままで。多分、私は茫然として。
そのまま顔を真っ赤にしている、ことだろう。


　「つい」

だと、彼は言う。

麦穂の、くすむ金色の髪で
赤縁の野暮ったい眼鏡の子でも

唇が綺麗な形なら。触れたくなるの？

――ことばがきっと足りない、あなたと、わたし。
でも、1つだけ。]

　煙さんは、したいの？


[尋ねると同時に、手を伸ばす。
貴方の頬には触れられたかしら。


触れられたなら、頬から唇の方へと指を動かして。
上弦の月のように弧を描こうか。


ああ、確かにそうね。
綺麗なかたちをしていたら。触れたくなる。
”選ぶ”の、ならば。]

　私はそうね。してみたいわ。*
　

……………あのねえ…………
ちょっとは躊躇しなさいな、口調がこれだから忘れてるかもしれないけれど。

……「俺」は男だよ？


[先程問うたのは己の方だと言うのに、この言い種である。ある種の最終通告に近い。

――蠱惑的な笑みを浮かべられて、ぞくりとしたのだ。普段はすぐに引っ込んじゃうくせして、そんな顔も出来ちゃうのか。本当に、この子は。

人の気も知らないで。]

……したくないのなら、
お誘いなんてしないでしょ。

了承は取ったから、ね。

[己へと触れた手に、自身の手を重ねて握り。
再び口付ける。今度は重ねるだけのものではなく、より相手を求めるように。舌先で唇を突き、隙間から忍び込ませる。「逃げちゃ駄目」と言い聞かせるよう、唾液を絡ませて、深く深く。]*

　
［夜道を馬車で進むのは初めてのことではないが
　思い出はどれも憂鬱だった。
　
　今も不安が無いわけではなく、夜闇に刺激されてか
　ジャーディンは重い気分になっていた。
　
　やがて屋敷へとたどり着けば
　灯に照らされたウィステリアに迎えられ、
　馬車を降りて入った邸内は
　絨毯のおかげで靴音が響かない。
　
　暖炉の上に飾られた夫婦らしき肖像画は
　恐らく彼女の両親であろうと当たりをつけた］
　

　

　　食事は、はい、ドールたちは皆一緒に。
　　自分たちで作ることがほとんどでした。
　　材料はオーナーが用意してくれました。
　　
　　
［料理ができない者は互いに教え合うか
　オーナーに教えてもらうか、
　あるいは作る以外の仕事をするか。
　
　質素なメニューを用意してもらえば安堵して、
　彼女の後をついてパーラーへとたどり着く］
　

　
　
　　あの……カコ様と一緒のテーブルで……？
　
　
［案内してもらった席は彼女と一緒のようだ。
　そのことに戸惑って問いかける。
　呼びかけは彼女の返答通り、今までと同じだ。
　
　主人との同席がこの屋敷のルールだというなら
　従う以外にないが、ジャーディンにとっては
　あまりにも慣れないことであった。
　
　グラスに葡萄ジュースが注がれたのには気付いても
　彼女に応じるようにグラスを掲げる知識はなかった］
　

　
　
　　着替えは持ってきました。
　　パルテールで着ていたものですが……。

　　他のものを着るべきでしたら
　　そのようにいたします。
　　
　　同室の方にご挨拶しなければ。
　　
　　
［接客のためと用意されたものの他はない。
　眠るときは下着である。
　
　使用人は相部屋とジャーディンは思い込んでいる。
　過去、短い間勤めた勤めた屋敷は
　いずれもそうだったからだ］
　

　
［彼女はやはり、奴隷を一人の人間として
　尊重してくれる人のようだ。
　
　その慣れない扱いには末恐ろしさがあったが、
　一方で安心できることもあった。
　
　『ここで生きて、ここで死になさい』
　
　死をこの家で迎えて良いのだと、
　これ以上どこかに行くことを考えなくていいのだと
　そう保証してもらえることに心が安らいだ。
　
　ここでどんな扱いを受けることになるかは
　日々を過ごしてみなければわからないだろうが、
　何度も路頭に迷うよりは命を絶たれたほうが楽――
　奴隷の人生とはそういうものだろう。
　もうパルテールに戻ることはないのだから］**