35 忙しい人のための手紙村(宇宙編)
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送信機は作動しない。救助には何日もかかる。それが結論だった。
実りのない努力を尽くした末に、誰もが厳しい状況を理解し、きみは自らの使命に目覚めた。しかし、未知の生命体“人狼”は、確かにこの中にいるのだ。
さあ、人間なら敵である人狼を退治しよう。人狼なら……狡猾に振る舞って人間たちを確実に仕留めていくのだ。
どうやらこの中には、村人が5人、王子様が1人、囁き狂人が1人、人狼が1人いるようだ。
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大方の予想に反して、前触れはありませんでした。はじめに生命が失われ、暗闇と構造が失われたとされています。 そして、信仰と知識と、ついには暴力さえ。
やがて、かつての資源を得る見込みが失われてしまえば、この地球も、標識のない宇宙の煌きとなるのでしょう。
(0) 2024/04/06(Sat) 07時頃
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[今日もコックピットで微睡んでいた。 計器を確認すると、予定していた軌道から僅かにズレが生じている。 起き上がってモニタを凝視した。]
んん……? 少し修正しておくか……
[AIロボットに指示を出して、計算と修正をお願いする。その間に、宇宙局に送る報告メッセージを作成した。]*
(1) 2024/04/06(Sat) 08時頃
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───某国・宇宙局本部
[各船から送られる報告書をデータ処理しつつ、優雅に珈琲休憩を入れていた。 ふと、要確認ランプが点灯していることに気付いて、カップを持ったまま見に行く。]
何だ?またレッドストーン325号か。 補助船も出せない位置にいるんだよなあ。 ……自力で頑張れ、チェビイ。
[簡単なメッセージを付けて、設備機器故障時対応チェックシートを送信する。 モニタを切り替えて、レッドストーン325号の位置を確認した。×××光年先の宇宙。 そんな果てに、地球人が暮らせるような惑星が、果たして存在するのだろうか……。]*
(2) 2024/04/06(Sat) 16時頃
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── 宇宙のどこか ──
[幼馴染の万里にメッセージを送信して、 目の前のモニタに広がる惑星を眺めた。
深い緑色に、靄のような白いレースがかかって、 あちこち海か湖のような群青色の地帯が確認できる。]
……これが、最後の目的地、惑星『パーディス』。
大気はありそうだ。水もおそらく……植物も。
[惑星パーディスは、期待せずにはいられない外観をしていた。少し落ち着かない。 ゆっくりと用心深く接近して、調査ロボットを下ろす安全な地点を見つけなければ。]*
(3) 2024/04/06(Sat) 16時半頃
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―― 宇宙のどこか ―― [宇宙に出てからしばらくは、周回衛星上にある 宇宙ステーションに立ち寄ったり、 なんだかんだ活動はしていたから、 最初に送った電子メールの返信が 一か月も経ってからだったことにはやきもきしたもんだ。 こっちは当然、元気にやっていると思って 送っているのだから。
何かあったんじゃないか? いや、それならそれであいつの両親からなり、 俺の親からなり、何かしらの連絡がくるはずだ。 家族ぐるみで仲がよかったんだから。]
(4) 2024/04/06(Sat) 18時頃
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[もしかして、返信しにくい内容だったか? ……そうかもしれない。
自分だって人工衛星や他の宇宙飛行士が撮影した 地球の画像なんて見慣れているんだから。 そんなもん送られて困っているのかもしれない。
さらにそのうえ、文章がえらそうだったか? いつも話している口調をそのまま文字にのせたから なんだか上から目線だったかもしれない。
己の送ってしまった文章を何度も見返し、 送信取り消しできねーかな? なんて考えながら着信を確認する日々。]
(5) 2024/04/06(Sat) 18時頃
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[いやいや、単純に、忙しいんだろう。 そうだ。 あいつに彼氏の一人や二人だって――…… できてたって、全くおかしくない年なんだし。
マーフィーの法則だ。 起こる可能性のあることは、いつか実際に起こる。
これまでずっと隣を歩いてきたからといって これからもずっとそうなるとは限らない。
気もそぞろに作業や日課をこなし、 モニターを眺めていたが、 一か月後、ようやく届いた返信で 心底ほっとしたのを覚えている。]
(6) 2024/04/06(Sat) 18時頃
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[幼いころは俺のことを 『えぅおにーたん』 なんて呼んでは、にこにこ笑って 後ろをずっとついて回り、 それはそれは天使のように愛らしかったというのに。 いつ頃からあんなにつっかかって くるようになったんだっけか。
その憎まれ口も、直接聞けなくなって随分と久しい。]
ああ、そうか。 これがホームシックってやつだったのか?
[聞けなかった声がようやく聞けた。 届いたのは文字だというのに、そんな心地になる。 何光年も離れた彼方から 届いたメールはいつもより随分言葉尻が優しく感じ、 書かれていた内容に、 一人合点がいったとばかりにうなずいた。]
(7) 2024/04/06(Sat) 18時頃
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くくっ、それにしても、 もっと他のエフェクトはなかったのか? なんでタコなんだ?
[漏らした笑い声は他に誰もいない部屋の中で 静かに響いた。
筋トレは元より宇宙飛行士の義務だが、 その日以降、より熱心に筋トレに励んでいることは ヨーコには秘密だ。**]
(8) 2024/04/06(Sat) 18時半頃
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地下軌道 エフは、メモを貼った。
2024/04/06(Sat) 18時半頃
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― 朝/高校の温室 ―
[良く晴れた、清々しい朝。 その日も始業時間よりも早く、高校の温室へ行くと、育苗ポッドの傍へ行って。]
わー。第二本葉が出てる。 写真撮って、なゆたんに送ろ。
[嬉しそうに目を細めて、写真を撮った後、端末を鞄にしまうと。]
そっと……そーっと。
[苗の根を傷めない様にそっと、間引きと、それから、元気な苗を少し大きい9cmのポットへ移植をして。 他の植物達のお世話も終えた後、教室へと急いだ。]
(9) 2024/04/06(Sat) 21時半頃
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― 夕方/カフェ ―
[今日は予備校が無い日だから、放課後、友人達とカフェへ寄り道。 注文した苺のパフェは、生クリームもアイスも合成だし、本物の苺も使われていなくて。 化学的に苺の味を再現した、ジャムの様な物が使われているのだけれど。]
本物の、新鮮なトマト。 喜んでくれたらいいな……。 [少し俯きがちに、小さく笑んで呟くと、隣に座っている友人が首を傾げる。 なんでないよ、と小さく頭を振って、窓の外へ視線を向けると、空は茜色に染まり始めていて。 少し強めの西日を受けて、目を細めた。]
(10) 2024/04/06(Sat) 21時半頃
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― 夜/自宅 ―
[自室で受験勉強をして、その休憩の時間。 端末の電源を入れると、電子メールを表示させた。]
(11) 2024/04/06(Sat) 21時半頃
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[那由多に電子メールを送信すると、机の上に置いてあるうさぎのオルゴールに手を伸ばして、ゼンマイを巻く。 机にうつ伏せになって、瞼を閉じると、その音色にしばらく身をゆだねた。]
[那由多が地球を発つ前に、同じ物を押し付けた、 そのオルゴールから流れるのは、『夢を信じて』という曲のメロディ。**]
(12) 2024/04/06(Sat) 22時頃
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― どこかの宇宙船/ケージ ―
[回し車を回す足を止めると、トン、とそこから降りて。]
(んー。やっぱり、ニンゲンが様子を見に来て、 ここを開けた時に脱走するしかないかなー。)
[小さなケージの中、アシモフは引き続き、脱出方法を考えている。**]
(13) 2024/04/06(Sat) 22時半頃
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[それからは、ささやかな近況報告が ぽつりぽつりと届くようになった。>>0:28
謎のチョイスの便箋に肩を震わせたりしながら、 送られてくる画像を眼鏡越しに眺め 妙な安心感を胸に日々を過ごしていた。
きれいだと思ったもの、珍しいもの、 彼女が過ごす中で切り取られたごく一部の とりとめのないことばかりだが、 それは妙な不安に駆られていた日々を癒すには十分で。
何度も何度も読み返しはするものの、 返事はろくに返せずにいた。]
(14) 2024/04/06(Sat) 22時半頃
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[咥えたスティックキャンディーをカラコロと 口の中で転がしながら、 宇宙局本部から届いた定時連絡を確認。]
YARS、念のためだ、 警報装置をチェックしておいてくれ。 動作確認も忘れずにな。
「アイ、コピー。警報装置をチェックします」
……問題なさそうだな。 ん?
[そうしていれば、 1件の音声メッセージの受信音が鳴った。]
(15) 2024/04/06(Sat) 22時半頃
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……、
[再生させ、久々に聞いた声は 時折届いていた近況報告の電子メールよりも 悲痛な響きを帯びていて。 随分と――寂しさを押し殺したような声に 聞こえたのは、きっと俺の勘違いじゃないと思いたい。]
あー……、どうすっかな。
[最後のノイズからも、意図的ではなさそうな その音声メッセージにどう対応したものか。 拳を額にあて、しばし考え込む。**]
(16) 2024/04/06(Sat) 23時頃
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あーーー、もーーー、疲れたぁ。
[ 今日も今日とて仕事はある。 笑顔を貼り付けながら理不尽な事に耐え、 やるのが自分じゃなくてもいい作業をこなす日々。
疲れなのか気圧なのかズキズキと痛む頭を 鎮痛剤でどうにかやり過ごして。 帰宅し、自室の窓から見る隣の家の窓は 相変わらず真っ暗でカーテンが揺れることもない。]
(17) 2024/04/06(Sat) 23時半頃
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[ 補給を地球資源に頼っていた時代と違い、 今は宇宙の各地に補給拠点がいくつもある。 特別な用事がない限り、宇宙探索者が戻ってくるのは 個人差はあるが長ければ十年や数十年なこともある。
戻って来られなかった探索者も、 自分が知らない範囲でいくらでもいるのだろう。 その中にエフが含まれてるだとしたら なんて。
最後に顔を見たの、もう何年前だっけ。]
(18) 2024/04/07(Sun) 00時頃
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[ 随分と前に送られてきた手紙を眺めて、 小さくため息を吐いた。
部屋の壁に貼られたいくつもの写真を眺めても、 それを撮ったのと同じ場所に居ないなら 同じ世界を見られないことに変わりはない。]
私も宇宙探索者の試験受けとけばなぁ。
[ 受かったとしても、既に旅立った探索者と合流なんて どれだけ幸運を重ねればいいんだろう。 それでも滅多に来ない手紙を待ち続けるよりは、 少しはマシな気持ちになれただろうか。]
(19) 2024/04/07(Sun) 01時頃
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[ けれど。それが出来ない大きな理由。]
……いつまでいい子で待たせるのよ。
[ 最初にもらった手紙にあった、あの約束。 あれのお陰で転勤を伴った昇進を蹴る羽目になったし 何度か考えた一人暮らしを諦め続けている。
とはいえ。 待ってろよ、なんて言われてなくたって、 親離れは出来てもエフ離れが出来ない自分には おとなしく待ち続けてしまうんだろう。
問題は、それを素直に言えない自分の性格だ。]
(20) 2024/04/07(Sun) 01時頃
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[何光年も先の未知の惑星への旅。 果てしない旅路の末は万全でもない。 確実な安全の保障もない。
出発前にも、出発してからも、 いつ帰るか、どれぐらいで帰れるか、 なんて話はひとつもできなかった。 必ず帰るという約束も、どうしてもできなかった。
縛るようなことを言うのもよくないと思ってたんだ。 けれど。 あんな弱々しい声音を聞いたのは、 それこそいつ以来だったか。 ずっと妹みたいなもんだと思っていたから。 近くにいて、頭を撫でてやれないことを こんなにももどかしく感じる日が来るとは思わなかった。]
(21) 2024/04/07(Sun) 01時半頃
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……ふぅー、
…………、 慣れないことは、やるもんじゃないな。
[眼鏡をはずして、手で両目を覆った。 急に気恥ずかしくなってしまった。 新しいスティックキャンディーの包みを開いて ガリリとかみ砕く。
音声メッセージは通常の電子メールよりは早く届く。 とはいえ、何光年も離れた距離にいるのだ。 きっとすぐには届かないだろうけど、 それでも何か送らずにはいられなかったから。**]
(22) 2024/04/07(Sun) 02時頃
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[探索チームから送られてきた画像を添えて、 電子メールも追加で出しておいた。
水面に満点の星空が反射している画像が添付されている。 地球でいうところのウユニ塩湖のような画像だが、 空にも水面にも、二つの月が浮かんでいた。
合計四つの月は見事に淡く輝いて、 それはそれは幻想的だったから。 傍にはいられずとも、 少しでも何かの癒しになればいいのだが。
便箋の下の方には跳ねたあと土下座するような 動きをしているイルカがいる。 これも俺の柄じゃないが、昔、 ヨーコが好きな動物だったはずだと思って添えてみた。**]
(23) 2024/04/07(Sun) 02時頃
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