ロバート！ 今日がお前の命日だ！

［襲撃の場にはいたが、基本的には手を出さず眺めていた。］

　流石の手際です、ミツボシ。

［ロバートの亡骸に近寄り、指で毛皮に少し触れてみる。
　生きていた頃は、結局撫でることはなかった。この犬は撫でられることが好きだったようだが。］

　おやすみなさい、ロバート。

［祈りの形に指を組み、少しの間瞑目する。
　教祖としてのアルクビエレがいつもしていることを、取り繕う必要などないこの場でも、これはする。
　エフとは少し違うが、拘りと言えばそうなのかもしれなかった。］

[アメーバ状だった肉体を、半分だけ人の姿に戻す。]

まあ、ざっとこんなもんじゃて。

[不定形の半身から触手を伸ばし、毛皮を撫でる。
アルクビエレのように労わる動きではなく、可食部を探しての行為であったが。]

ぬしはいい奴であったよ、ロバート殿。
その勇敢な心、我の糧にさせてもらうからの。

──昨晩/襲撃前──

[念を遮断したままだったエフからの念が届く]

　すまん、今日の襲撃には参加できない。
　どうにもこの体の心因的なダメージがデカくてな……。

[自室でベットに寝そべるエフの視線の先には、人の手には程遠い、肉色の重たい粘液が垂れ下がっている]

　うまく擬態できねぇんだわ。

[いつものように瞬時に擬態することができない。まるで体が人の形をとるのを拒否しているようだ。
その一言を残し、エフの念は再び遮断された]

［自分の足で、というのは正しくない。
　それには自律してメンテナンスを行う機能はあったが、
　自我というものはなかった。
　製作者が死に、その体が腐り落ちていく横で、
　ただ美しくそこに在り続けた。

　そうして、いくらかの月日が経った後。
　星喰いアメーバがこの体を見つけて、喰った。

　アメーバがこの体から得たものは、
　アルクビエレという名と、
　観賞用に作り出された美しさだけだ。］

　エフ。
　あなた少し体から影響を受けすぎなのではないですか？
　ビジェでの出来事は確かに、当事者ではないわたくしから見てもひどいものでしたが。
　まあ、お大事になさってください。

［なんだかでろでろになっていそうなエフを労りつつ。］

　いいですよね、すぐに死ねる生き物は。
　我々は頑丈であるが故、そうもいかない。

［可食部を探すミツボシに場所を譲り、犬の体を見下ろして。］

　……冷凍、というのは。
　痛いものなのでしょうか。

［誰に問うでもない、独り言のような思念が漏れた。］

［アルクビエレは"慈悲深い"。
　誰にでも優しく、誰にでも微笑み、
　誰の手も取ろうとする。

　平気で人を殺しておきながら、
　本心から誰もが救われてほしいと願っている。］

［それは破綻した論理でも、矛盾した思考でもない。

　アルクビエレにとって、
　死はひとつの救いの形であるからだ。］

［『星喰いアメーバ』には焼却と冷凍が効く。
　アルクビエレは焼かれた同胞を見たことがある。
　表面から焼け崩れ、再生をしようとしても叶わず、さりとて全てが一瞬で燃え尽きるわけでもない。外側からじわじわと、少しずつ崩れていく。熱と痛みの中で。

　――ああ、我々はこんな風に死ぬのか。
　――こんな風にしか、死ねないのか。

　並外れた再生能力を持つということは、楽には死ねないということだ。
　死というものを思うたび、過るのは同胞を包んだ炎だ。
　苦痛と絶望と怨嗟に満ちた、長い長い断末魔だ。

　故に、一瞬で訪れる死というものは甘美なものに思えた。

　ただ、他の生物にとっては別にそうでないということを、
　アルクビエレはあまり理解をしていない。

　いいですよね、などと。
　そんな言葉が出てくることが、何よりの証明だ。］

[エフからの連絡を聞いて、やれやれと首を振る。]

エフ殿はほんに難儀な体をしておるのう。
無理はするでないぞ。今はまだ良いが、人前で擬態が解ければ大変なことになる。

[そう話す間にも女の触手はしきりに動き、なるべく毛皮を汚さぬよう、内側の血肉をすする。]

死に、良いも悪いもないと思うがの。すぐに死ねるからと言って、楽とは限らんよ。

[脳裏によぎるのは、軍人としての記憶だ。女は、多くの死を見届けてきた。傷病で長い間苦しみ抜いた者。一瞬で命を奪われた者。そのどれもが、辛い記憶として残っている。
……星喰いアメーバのいち個体としては、おおよそ理解できないが。女としての記憶は、全ての死を「辛いもの」としてインプットしているらしかった]

［返ってきたミツボシの言葉に、考え込むような仕草をみせた。］

　そういうものですかねえ……
　苦しみは短い方がいいと思うのですが、確かに、死ぬこと自体には良いも悪いもありませんね。

［納得したのか単に思考を切り替えただけか、顔を上げて。］

　そう、あの元海賊ですが。
　我々の仲間だった、と言ってしまうかどうか、ですね。
　サラは恐らく「減っていない」と言うのでしょうが。
　どちらにしろ、次はきっとわたくしが検査をされるでしょう。

まあ確かに、肉体的な苦しみは短い方が良いかもしれぬがの。精神的な苦痛は変わらんと我は思うぞ。
ともあれ、この世界には色々な価値観の者がおる。我が正しいとは限らんよ。気にせんでおくれ。

[肉色の塊だった胴体から手を生やし、ひらひらと振る。]

うむ。今日のところは検査を免れたが、明日は受けることになるじゃろうな。
せめて少しでも信頼を買うべく、サラ殿と意見を合わせるべきかもしれん……と我は思うが。

しかし、あやつも喰ってみたかったのう……みすみす逃がすとは、惜しいことをした。

　いえ、ずっとひとりでこういうことを考えてきたもので。
　他の意見が聞けて、非常に参考になりました。

［手だけ人型になったミツボシを見て、ふふ、と笑う。］

　そうですね、今日のところは合わせておいてもよいかもしれません。正しさの証明……とやらになればよいのですが。

［それから、しばらくして食堂のエフのところへ。］

　擬態を保てる程度には回復したようですね。何よりです。

［流れ落ちているギョウブの写真を見て、］

　……ミツボシ、あなたが目をつけていた彼。
　結構不摂生だったようですよ。

［これは食べなくてよかったかもしれませんよ。などと言った。］

[アルクビエレの意外な言葉()に、念話越しにもあっけにとられたような気配が感じられるかもしれない。]

なんと、まあ。そりゃあ確かに、元海賊というぐらいじゃしのう……

[良い暮らしをしていたのなら、裏社会に身を投じる必要はないだろう。自分のように軍人にでもなっていたかもしれない。]

獣くさいうえに酒くさい肉は、ちと……喰らう気がおきぬかもしれぬ。

　PJがここまで動けなくなるとは正直予想外でしたが……
　ジェルマンもなかなか、鋭くて鬱陶しいですね。
　お望み通り喰ってやってもいいのですが、さて。

［表のごたごたをため息まじりに眺めている。］

ほんにのう。そこまで狙ったわけではなかったんじゃが。まあ良いわ。
ジェルマン殿も鬱陶しいが、ここで襲えば奴の『エフ殿が怪しい』という言葉を裏付けることになりかねぬ。厄介じゃて。

[冷静な念話を返す。
女は見た目ほど取り乱してはいない。あくまでも女の記憶をなぞり、それらしい振る舞いをしているだけにすぎない。]

そうじゃ、我は今日サラ殿を護衛する手筈になっておる。
故にサラ殿は生かしておいてはくれぬか？

　あー……もしやそれを見越してのあの態度でしょうか。
　いやはや恐れ入る。

［エフへの疑いが強まる恐れを指摘されると、長めのため息。］

　おや、そちらの線はうまくいっているようですね。
　それならば、今日はサラは避けましょう。

［サラの護衛、と聞いて流石です、と頷き。］

　そうすると……PJを疑う余地がまだあるならば、居酒屋の店主や黄色い生き物辺りを襲ってしまってもよいような気はしますが、悩ましいですね。