―　昨夜・パルックの客室　―

　誰にでも救われる権利がある。
　"救われたい"という願いさえあれば。
　それはあなたも例外ではないのですよ、会長。

［半ばから擬態が解けて肉色の触手と化した長い髪が、会長の体を文字通り絞り上げる。床に滴った赤い液体を、裾から伸びた根のような触手が這い回り、啜る。
　アルクビエレは美しい顔を食事で汚すことを好まなかった。］

　……命乞いのひとつでもしてくだされば、
　楽に死なせて差し上げたのに。

［これは本気でそう思っている。
　天敵であろうと誰であろうと、救いを与える用意がある。
　何もわからないまま、綺麗なまま、楽に死なせてやるつもりがある。］

　ですが、どうやらご不要のようでしたので。

［するすると触手をほどくと、会長だったものがべちゃりと床に落ちた。それから、同胞達に向けて。］

　始末はできました。
　わたくし一人では食べ切れないので、空腹の方がいらっしゃれば。

──昨夜/パルックの客室──

[餌が事切れるまで人の姿を保ったまま眺めていた個体は、ヒラヒラと手を振った]

　いやぁ、俺はいい。
　"得られる"ものがなさそうだしな。喰う気が起こんねーわ。

[この場でこの姿でいる意味はエフにしか理解できないだろう。
積み上げようとするものを踏み躙られたことに対する怒り、排除する邪魔者であると理解した上でデザイナーとしての職務を全うしようとしたこの体としての矜持。
あまりにも人間じみた理由だ]

[ここにいるこの個体は星喰いアメーバの本能ではなく、一人のデザイナーとして人を殺した。
犯行動機は私怨、とても人間らしい犯罪だった]

[時間を戻して昨晩、パルックの客室にて。動かなくなった餌を前にして女は舌なめずりした。]

ふむ、エフ殿はいいのかえ？なら遠慮なくいただくとするかの。

[女の腕が肉色の触手に変化し、床に落ちた肉片を食らい血を啜る。
しばらくそうしていた後、満足げに目を細めて触手を引っ込め]

ふう、さすがの我もこやつ1人は食いきれんわ。
しかしぬしらは面白いの。方や餌にまで情けをかけ、方や殺すだけ殺して食わないなど。
いち早く仕留めて新鮮なうちに食らうのが一番ではないか。

[女には、アルクビエレの慈悲もエフの矜持も理解できない。本能のままに人を食らうだけだ。]

　好き嫌いはいけませんよ、エフ。
　いかに見た目がまずそうでも、絞ってしまえば同じです。

［多分そういうことではないのだろうが、
　アルクビエレにはわからない。
　エフにしか理解できないというのは、正しい。
　アルクビエレの"情け"が、本人にしかわからない論理であるように。］

　ミツボシはよく食べますね。大変よいことです。
　生物としての"正しい"在り方には、
　きっとあなたが一番近いのでしょうね。

［ミツボシの食事を、たくさんお食べ……というような目で見守った。］

[アルクビエレに言われ（）改めて死んだ男を見る]

　いや、なんかこいつ食ったら性格悪くなりそうだし……。

[この男から得られるものは何だろうと考える。
強欲さ？自己主張？もしかすると経営能力か？
どれもこの体には不要な情報だ]

[それに、これは一介のデザイナーの男による殺人だ。食人をしてはそれが成り立たなくなる]

　年取ると、飯食うのも色々気を遣うんだよ。

[アルクビエレの言葉()には首を傾げ]

そうかの？生き方に正しいも間違いもないと思うが。
最後に生き残っておればそれが正しい道じゃて。
そういう意味では、人の姿でより長く生きてきたぬしらの方こそ"正しい"と思うがの。

[性格悪くなりそう、というエフに言われると()、食べ終えた後の残骸をまじまじと見て口を押える。]

う、そう言われると食欲が失せるのう……。もう粗方食らった後ゆえ手遅れじゃが。
しかし歳をとるとは面倒なことよの。

[女は（正確にはこの個体が女の記憶を遡って）、年老いた上官が食べ物に気を使っていたことを思い出した。]

　最後に生き残っていれば……それもそうですね。
　生存戦略は多様な方が、種として生き残る確度も高い。

［ミツボシに同意の頷きを返す。］

　は、一人喰ったところで今更そう変わらないでしょうに。

［それだけ長く生きているなら、とエフに肩を竦めて。］

　しかし、そう言うなら、
　二人は誰ならば食べたいと思うのです？

［アルクビエレは食材そのものにあまり拘りがない(絞るため)が。美味しそうだとか、得たいと思う素質というものは何だろうと首を傾げた。］

　性格悪いと余計な敵が増えるぜ？敵が増えるとその分、身動きもとりにくくなる。生存率も下がる。
　こいつは……精々腹満たすだけにしときな。

[口を押えるミツボシ（）を尻目に、パルックの亡骸を踏みつける。

よくも仕事潰しやがったな

口にはしない、そんな私怨からの行動だ。だが、アルクビエレ（）の問いに動きを止め]

　俺は臆病でな、バレないように、食う相手は厳選して食ってきたんだ。
　画家、作曲家、劇作家、……ああ学者も食った、あらゆる文明の情報が欲しい。地下軌道と呼ばれるデザイナーの才能を伸ばせる素質なら、無限に欲しい。

[一つの姿に固執した弊害か、あらゆる命を食いつくす星喰いアメーバにおいて、この個体の思考は人の、それも芸術を追い求める狂人に近いそれになっていた]

[エフと呼ばれる個体は、それを理解されるとも、理解されようとも思っていなのだ]

うむ……次からは、食べる相手を選ぶとしよう。これ以上敵を増やしたくはないからのう。
しかしおぬし、なかなか面白いこだわりがあるのじゃな。まるで人間ではないか。

[エフの忠告()に頷き、その固執ぶりを面白がるようなそぶりを見せる。
そしてアルクビエレの問いかけ()には首を捻って]

我は……そうじゃのう、考えたこともなかったわ。食えるものなら何でも、といったところか。
強いて言うなら、より強き者を食らいたいの。この肉体は、強さをひとつの指標としておったようじゃから。
それに、やはり生き物として強くありたいからのう。

　……それはそれは。
　あのデザインは、あなた自身が収集した知識の集積だったのですね。
　知識を求めて……という観点では、PJなどよいかもしれませんね。出入星管理にいた者の記憶、なかなか有用そうではないですか。

［エフからの答えになるほどと頷く。
　偏執的とも言える拘り方はともかく、参考にはなった。］

　ふふ、食べられるものなら何でも、ですか。
　わたくしも概ねそんなところです。
　強そう、と言うと……ああ、わたくしは見ていませんが、
　例の厄介な端末に『元海賊』の情報がありましたよ。

［ミツボシの返答には、獣臭そうな画像でしたけれど、と名前を挙げた。］

　ババァか、ババァは……なんか……違うな。
　もっとインスピレーションが沸くような知識がいいんだよ、未知の文明とか……奇跡の行使たる魔術とか……、そういうやつがいい。

[アルクビエレが挙げた名には（）首を傾げ、今自分が欲しい知識の分野を挙げる。この男、意外と（食の好みが）細かい]

［　インスピレーションだのと言われても。という顔をした。］

　はあ。では、ジェルマンは？
　魔術だの奇跡だのを扱っている商人だそうで……

［明らかにめんどくさそうな態度になりつつ、候補を挙げてみるあたり、なんだかんだと律儀なのかもしれなかった。］

[アルクビエレの情報()に身を乗り出した。]

ほほう、元海賊とな。
それは面白い。新しい視点が開けるかもしれぬ。余裕があれば其奴も食らいたいところじゃの。

エフ殿はこだわりが強いのう。
今までも食う相手はよほど厳選してきたとみえる。
しかしPJ殿の知識は今後役に立つかも知れぬぞ。いんす……「いんすぴれぇしょん」か、そのあてにはならぬかもしれぬが。

［PJの問いを受けて、］

　……ふむ。
　星喰いアメーバの見分けについては現状PJの言葉に説得力がありすぎる、と感じますが……
　放り出した者が実際どうだったか、については我々が答えを用意する余地もあると思うのですよね……

［少し、考えるような思念が漂っている。］

今のところ、確かにPJに説得力がありすぎるな。
放り出した者の中に星喰いアメーバの痕跡があった、と言えばある程度誤魔化しがきくやもしれぬ。そのあたりも考えておくべきか。

……我としては、あのサラという娘が少々気になるがな。あやつが今、船にいる我らの数を正確に数えられるとしたら、それもまた厄介じゃて。

　ええ、そう、アメーバの痕跡であるとか。
　或いは、今こうして名乗りを求められているうちに、
　判別できるというようなことを言いましょうか。
　……"死者の魂が見える"だとか。

［わたくし、それっぽくありません？と、珍しく冗談めかすような調子で。］

　サラとやらが正確に我々の数がわかるとしても、
　検査を行っていない者を放り出して、
　その者がアメーバであった、と言えば……
　残りのアメーバの数を誤認させることもできましょう。

[それらしい名乗りに思わず笑い声を漏らす。よく見ると女の肩がわずかに震えているのが分かるかもしれない。]

は、は、は、よくよく似合っておるのう！
確かに、今のうちに判別できると名乗りを上げておくのは良いかもしれぬ。どれほど信頼を得られるか分からぬが、少なくともPJ殿の信憑性は下げられるからの。

残りのアメーバの数を誤認させるのも有用じゃの。奴らを油断させられる。
ではそちらは我が名乗り出ようかの？それとも、今は黙っておくでも構わぬが。

［笑い声に、そうでしょう？とばかりのややドヤ思念。］

　ああ、いえ、アメーバの判別ではなく。
　放り出した者が実際アメーバだったかどうか、の方です。
　アメーバの判別については、流石にPJほどの演技は難しい。
　PJの検査結果と逆のことを言えば、
　彼女の信頼を下げることもできるとは思いますがね。

［そちらは、という申し出に少し考えるような間。］

　そうですね……らしさ、という意味では、
　あなたには誰かを守るというのが似合う気はいたします。

［軍人とが誰かを守るというのもまた、それらしいでしょう、と笑う。］