28 僕等(ぼくら)の
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[少し脱線してしまったが。続く柊木の話には、やや間を置いてから答える。まず、"その前提で間違いないか?"に、眼鏡を上げながら頷いて。]
……椅子の件は、実はハロに聞いたんだ。『この椅子は誰の?』って。そしたら、柊木だって答えてくれた。 ただ、柊木の椅子が2つ出ている理由は分からなかったので。聞きたいと考えていた。
直接聞こうと思ったのは、柊木が僕を告発しなかったから。 あの椅子にわが物顔で座る僕を見て、"縁士は契約してないのでは?"と怪しく思っただろうに。………君は僕を見逃してくれていた。
[柊木を信頼してはいるが、"1人だけ裏切っているのではないか"と誤解されても仕方ない話だった。
次に何を説明するか迷って、僕は、柊木の座っている座布団を指差した。]
(54) 2023/08/19(Sat) 10時頃
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──その、柊木が座っている座布団。 見覚えない?
[僕も同じ座布団に乗っているが。
柊木は、これと同じものを、以前見たことがあるはずだ。]
(55) 2023/08/19(Sat) 10時半頃
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[柊木は覚えているだろうか、 七星永の引継ぎ戦>>1:#3を。
彼の周囲に立ち並ぶ、さまざまな椅子。
あの中に、ひとつだけ。 今、彼が使っているのと全く同じ銘仙判の座布団が混じっていた。]
───僕は、Aと同じグループで契約してたんだ。
………もう分かっただろうけど、 僕は別の地球から、Aとハロと一緒に来た。
未契約なのは。そもそも僕はあの時点で、前の地球の契約者で。二重契約が出来なかったから、だよ。*
(56) 2023/08/19(Sat) 10時半頃
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[次に選ばれたのは"柊木自身"ではなく、心臓の方だと言う。 彼の言っていた"呼ばれてないけど、次は俺だと思う"はここに繋がるわけだ。心臓の主が先に呼ばれたから、声は聴いていない。………この場合、出撃するのは当然柊木だろうけど………パイロットを2人消費する事になるのだろうか………?]
>>60 成る程……、じゃあ最初から気付いてたんだな。 見ての通り、和室しか無い僕の家は椅子なんてひとつもないんだよ。
[縁士の家に天文部の誰かが来れば、戦闘時に自分のものとして座っているあの立派な書斎椅子は一体?と首を傾げたかもしれない。 もっとも、自転車のサドルなんてものもあったくらいだから、みんな椅子については深く考えていなかったかもしれないが。柊木と僕を覗いて──。]
特注、ね……確かに座り心地良かった。
[そして"うちに同じのがある"という事は、あれは柊木の家族の椅子ということだ。大きくて立派な書斎椅子。母親のものではないだろう。とすれば、兄?もしくは。]
………お父さん、か? いや……、話さなくてもいいけど。
(81) 2023/08/19(Sat) 13時半頃
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[椅子が父親のものだとしたら、それはそのまま。心臓の提供者であるということだ。 僕には親子間の愛情というものが分からないが………随分と過酷な話なのではないか……?
柊木はそんなものを背負いながら、いつも明るく過ごしていたのか。 彼は何の悩みもなさそうに見えるほど、誰にでも優しく朗らかだった。僕もいつの間にか下の名前で呼ばれているし。いや、名前で呼んでいいか聞かれてたな。返事しなかったけど、なんか名前呼びになっていた。
こういう奴は、大体において、親に充分愛されて育っている。
………しかし彼は。]
心臓の件、秘密にしているわけではないのかもだけど、誰にも言わないよ。 ──あ、いや…。ハロにだけ、話してもいい?
[そういえばハロに、"柊木君と話したら教えて"といわれていたのを思い出した。
そんな話をしていた後だったか。 >>62 流れで柊木がハロのことを話題に出して来て──、]
(82) 2023/08/19(Sat) 13時半頃
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─────はぁッ!!?
別に抱いてない!!!
[思わず背筋を伸ばしながら大声で否定してしまった。]
っていうか、あいつは永の妹だから………!中身は、僕等と同学年の女子、なんだよ。 別によく抱いたりはしてない……あいつが僕のところに来るから仕方なく。男に触られるの苦手で、いやそんな話は、いい。
[ていうかその辺にハロが居て聴いてたりしないだろうな……? 僕は思わず辺りを見回した。上下左右確認したがちゃんと居ないようだ。よし。 僕は咳払いをして、話を続ける。]
……そう、僕等の地球では、敵の数よりも契約したパイロットの方が多かった。前の"ハロ"は結構いい加減な奴だったからね…… 要するに僕は出撃機会が無く、余ったんだ。
(83) 2023/08/19(Sat) 13時半頃
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[さっき柊木は、僕が生きられるのは嬉しい、と言った。 僕は、本当は戦いたかった。戦闘にも自信がある。人が死ぬことに躊躇もない。祖父母を避難させる発想が最初なかったのも、そのせいだ。 永よりも弟の縁牙よりも、僕が出撃したかったのに。 よりによって僕だけが生き残ってしまったのだ───。]
………だから契約人数が敵機よりも多ければ、誰かは助かる。 ただ、この地球は、ギリギリの人数しか契約できていないんだ……。補充はできるけど、上限もある。
[身近な仲間を救うために他の誰かを新しく契約させるなんて、柊木には出来ない発想だろう。彼の顔は落胆の色を見せただろうか。 僕は重要なことを付け足した。]
──でも、もし、この地球のパイロットが足りなくなったら。 僕が契約するつもりだから心配しなくていい。
[それは最初から決めていたことだ。ハロに聞いたら怒られる、いや永にも怒られる……。約束を破るつもりはない、けれど。永と同じ顔をした女の子の泣き顔が浮かぶ………。]*
(84) 2023/08/19(Sat) 13時半頃
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──縁士自宅・柊木と──
[特に隠す様子もなく、柊木は自分の父親の心臓、と言い切った。>>88 全部をくれた。一緒に生きてる。撫でてくれることはなくなったが── ひとつひとつの言葉から、ああ、やはり随分愛されて育ったのだな、としみじみ感じ取れて。羨ましいとかではなく、親に愛されるとはどんな感じなのだろうと思う。]
………そうか。話してくれてありがとう。
僕が未契約なことは、いずれはバレる前提ではあったから、誰かに責められるところまでは想定内だよ。でも、さっき話した通り僕は予備パイロットだ。別に裏切っているわけでもないから、大丈夫だよ………。
[ケイ辺りに詰め寄られそう、と言うのにはそう答えた。 大丈夫じゃなかったら?ハロを泣かせない程度の喧嘩で済めば、と思う。]
(131) 2023/08/19(Sat) 21時頃
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[もしもの場合は僕が契約する、という話には、柊木が涙を浮かべてしまったので僕は慌てた。目の前の人が泣いているのは苦手だ。どうしたらいいか分からなくなる。 ちょっと固まってしまっていたけど、柊木は怒涛のように話を続けてきて。その内容には少し口を挟んだ。>>91]
んっと。 僕が怪しまれずにここのメンバーに紛れるために、ハロと示し合わせて敵機の数はフェイク入れてたんだ……。だから、6戦ではなく本当は5戦。つまり僕が未契約で尚且つ、柊木が2人分カウントしていたとしても人数は足りるよ。 ………ごめん、重要事項なのに最後になってしまった。
[──……あくまで今後パイロットが減らなければ、の話だが。 そして、柊木のお父さんに"頭がない"、という問題について。僕は腕組して考え込んだ。]
……確かに、柊木みたいなケースは僕等のグループにも無かったから、あまり迂闊な事は言えないが……。
(138) 2023/08/19(Sat) 21時半頃
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………心臓にいる君の父さんが、ちゃんとアストロを動かしてくれるんじゃない? 契約だって出来たんだし。
[もしかしたら呑気な考えだろうか?でも僕は、柊木の心臓はただものではない、と大真面目に思っていた。契約できて、椅子が出て、『呼ばれる』んだから───。]
そうだ。 柊木戦──お父さん戦だけど──、ベッドではなく書斎椅子を使ってみたら? 僕が勝手に座っていたけど、あれが本来の君のお父さんの椅子なのだから。
「ベッドは不安定だし」とかなんとか言って、 しれっと僕と変わればいいさ。
(139) 2023/08/19(Sat) 21時半頃
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それでもダメそうだったら、僕がどうにかするよ。心配しなくていい。
[それは"ダメそうなら僕がその場で柊木を殺す"という意味だったのだが………、彼が誰か……例えば乾と交わす約束があるならば、僕はそのとき手を出さないだろう。]
大丈夫、何とかなる。
[僕は柊木を励ました。彼と話しているうちに、ポジティブな性格が伝染でもしたのか。らしくなく眉を下げた彼に、真っ直ぐそう言った。 もっとも僕の言っていることは大層物騒なのだが、いつもの如く自覚なく………]
(143) 2023/08/19(Sat) 21時半頃
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[余談。]
>>89 男女差があるくらいで、七星たちはよく似てるよ。 永の顔、可愛かったろ? ああ、そりゃハロとは似てないけど………
[目の前で着替えようとした話には、口を開きかけて、結局何も言わずその話題は流れて行った。]*
(144) 2023/08/19(Sat) 22時頃
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[今にして思えば、柊木が時々胸に手を当てるような仕草をしていたのは、そこにお父さんの心臓があったからなのだな。]
>>154 そう、なのか。 ……分かった。
[乾と柊木の関係を推し量るのは僕には難しいが、第三者は立ち入らない方が良いのだろう。僕は頷く。 それから少し、雑談などもして過ごし。]
……柊木、今日は話に来てくれてありがとう。 思っていたよりもスムーズに話せた。
──椅子が無い筈の僕がいて、2つ椅子を持つ柊木が居たのも何かの巡り合わせだったかと、思う。 お父さん、椅子をありがとうございました。
[そう言って、帰り際の柊木に──心臓に居る人に頭を下げた。 誰もいないこの家に来た友人は、柊木が最初で最後であっただろう。僕は、彼の姿が遠くなり消えるまで見送っていた。]**
(160) 2023/08/19(Sat) 23時頃
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──コックピットへ/第3戦──
[それはいつもの如く唐突な招集だった。 僕は登校日でもないのに部室で本を読んでいたので、制服姿だったが、柊木と乾は私服で。]
>>173 ──いいよ、椅子替わってみよう。 結構機体が揺れるしベッドは操縦しづらそうだ。
[普通に考えれば各々の椅子には意味があり、交換して大丈夫なのか?という疑問が出そうなものだが、当然ながらここは快諾した。 見ていた乾からはやはり>>175意見が出ていたが、取り敢えずな感じで行けそうだ。今日の柊木は少し大人っぽい私服で、あの書斎椅子に沈み込む姿は僕よりも似合っていた。 >>177 サンキュ、と言う彼には黙って親指をぐっと立てて。]
(196) 2023/08/20(Sun) 10時頃
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[あらためて今回の敵機を見ると、これまた斬新な形をしていた。 色々な地球の"アストロ"が来襲して来ているわけだが………僕等の自機は、人型だし──自転車フォームなんかもあったけど──、だいぶカッコいい部類なのではなかろうか?]
形状が斬新だと、急所が分かりづらいという利点はあるよなあ……
[そんな事を呟いていたら、乾の"ハート……ラブラブ……">>181という感想が聞こえて、思わずコウ大好きラブラブ号の事を思い出してしまった。敵機ももしかしたら何かのラブラブ号なのかもしれない。大真面目に考えてしまうが無論、口には出さない。 出さなかったのに、柊木と乾が普通にその名を話題にし始めたので、横で笑わないように阿修羅像のような顔で耐えた。]
(197) 2023/08/20(Sun) 10時頃
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[気を取り直して敵機の形状を観察する。
キャタピラが付いているということは、戦車砲のようなものを出してくる可能性が高い。キャタピラの一番の利点は"衝撃吸収"だから。そして当然ながら地上戦向きの機体。 燃費は悪いので長期戦のほうがこちらに有利かもしれないが、そもそもこのロボットの動力はパイロットの生命力をエネルギーにしているらしいから、考慮外にした方がいいかもしれない……。]
戦車に近い機体だと考えれば、履帯を破壊すれば走行不能になると思うけど。装甲は固いかもしれないね。
[感想を述べながら、柊木を見守る。 自分の椅子に座った"お父さん"は、僕等のロボットを操縦できるだろうか。アストロはまだ動かない。]*
(198) 2023/08/20(Sun) 10時頃
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[アストロが転倒し、機体が大きく揺れて、乗っていたベッドが救急搬送されるかのようにゴロゴロ転げた。]
……うわっ、と、……と!
[慌ててベッドから降り、下部のストッパーを掛ける。 やはり、心臓だけで機体を動かすのは無理なのか……? じっと柊木を静観していたが、次の瞬間、 彼の掛け声とともに、アストロが起き上がる。]
お、起きた!!
[起き上がって、歩き始めたアストロは徐々に加速を付けていく。柊木の声の通りに動く機体。 ──そうか、柊木の"頭"で考えた事を音声にして心臓に伝えてるんだ。事情を知っている僕はすぐに理解した。
となると余計な声を発してはいけない。しっかりベッドのサイドレールに手を掛けて、今は見守った。]*
(222) 2023/08/20(Sun) 13時半頃
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─戦闘中・コックピット─
[乾>>200 柊木の補佐を、にはサムズアップして頷いたものの、柊木親子は声で動きを確認し合っていることが分かったので、基本的には静観していた。しかし、ハートが観音開きになった時は思わず声をあげてしまう。]
!!! 危ない、何か射出してくるかも!!
[次の瞬間、開いた敵機の中央から大量のミサイルが降ってくる。 >>246 愛の矢、なんて命名もされて。尚、ラブラブシャワーという名前もついている事は知る由も無かった。]
……やっぱ形が非常識だと、攻撃も非常識だな。 てか開くのかよ。
[心臓とか愛とかハートとか色々言われているけど、他に意味がないか考えた。植物の種、聖杯、猪の目………。でもやっぱり心臓がしっくりくる。柊木戦だからだろうか。 この戦闘が果たしてどんな組み合わせで決められているのか、分からないけど。 、、 彼らから見たら、人型のアストロだって"あいつマジかよ"って形状なのかもしれないし。]
(262) 2023/08/20(Sun) 17時半頃
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[柊木の声出しでの指示は的確で、ついに敵機の履帯を破壊する。 トドメ行けるか、と思ったが、アストロの、いや柊木の動きがふと止まった。僅か数秒の隙だったが、ふたたび敵機のミサイル放出が始まる。]
───また来るっ!!
[がむしゃらに迎撃を始めるアストロ。辺りが爆風で染まり、敵の動きも止まった。 しかし柊木の動きもまた、とある一点を凝視したまま止まってしまう。僕は彼が何を見ているのか分からなかったが。次のハロへの移動申請で、理解した。>>261 柊木の母親が居たのだ───。]
ハロ、柊木の母さんを日野病院に!! 6駅先にある病院だから安全な筈。
[速やかに移動してもらうために、僕は具体的な病院名を名指しで教えた。具体名があれば転送は容易だろう。こんな時は一分一秒も惜しい。 柊木のお母さんの転送さえ済めば、戦況は既にこちら有利になっているはず。さあ、柊木、あとは───。
しかし、柊木はアストロの核(コア)の形状に気付いてしまって、動けずにいた。]
(263) 2023/08/20(Sun) 18時頃
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[僕の弟───縁牙の時と同じだ。
弟の戦いの時は、敵機の核がガラスのように透けていて、相手のコックピット内が丸見えだった。………完全に、人間が操縦していたのだ。 相手の姿が見えると弟は固まってしまって。泣いていた。
僕は "殺れ!!!" と大声で指示して、 弟は一撃で核を破壊した。透明な核は真っ赤に染まって。]
………殺さなければ殺られるんだ。
[僕は、あの時と同じ台詞を吐いた。]*
(264) 2023/08/20(Sun) 18時頃
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[柊木を動かしたのは、本郷さんの呼びかけだった。>>278 次の瞬間、アストロは見事に敵の核を打ちぬいて。 そして───。]
───柊木…っ!!!
[柊木を抱き留めて乾が語り掛ける。僕も駆け寄った。 まだ目の焦点は合っているが……。 乾が一旦離れ、本郷さんも彼に最後の声をかけて。それは僕等みんなの代弁でもあった。
──僕は。 おそらく最初で最後の接触になるだろう。柊木の手を取って、言った。]
(295) 2023/08/20(Sun) 20時頃
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……ふたりが守った康生のお母さんは無事です。
後は大丈夫、まかせて。
[心臓はまだ動いているだろうか? そもそもお父さんにこれが聞こえているか分からないが、僕は2人に "ありがとう" と告げた。]
(296) 2023/08/20(Sun) 20時頃
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[それだけ伝えると、僕は彼から手を放して、場所を空けた。 最後の時間は乾が手を握ってやるだろう。
僕は何故か、自分の胸、心臓の辺りに手を当てて見守っていた。 康生がいつもそうしていたように。]*
(302) 2023/08/20(Sun) 20時半頃
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──柊木 康生と、その心臓の──
[初めて夏合宿で出会った時の康生はとても元気で明るくて、過酷な背景を微塵も感じさせない奴だった。 ロケット花火で一緒にふざけていた日がもはや懐かしい。 いや、結果的にはふざけ損なったのだが。
康生のお陰で、すんなり天文部に入部出来たし、LINEグループにも入れてもらえて。思えば随分助けられている。 あの明るさと、分け隔てない優しさは、親に充分愛されて育まれたもの。 そう思っていた。 それは合っていた。……のだが。
まさか、父親の心臓を移植していたなんて。
親子の情は僕には分からないが……自分の大事な人の、心臓が自分の胸の中にあったら……? 想像を絶する世界だ。]
(314) 2023/08/20(Sun) 21時半頃
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[しばらく後に僕等は、加賀先生もしくは三千院部長から、康生の手紙を見せてもらうことになるだろう。
その内容は、───"みんな仲良くしてほしい"。
ふたりで話した時に、アストロの光点が消えた後のことを心配していたけど。僕なら大丈夫だと言ったけれど。本当にずっと心配したんだな。そういうところだぞ。
あの康生を育てて、心臓を提供したお父さん。 会ってみたかった。 ……会っていたのかもしれないが。 しばらく僕が拝借していたあの書斎椅子の、大きくて、包容力のある座り心地。僕にろくな父は居ないが、悠然と座る優しい"父"を連想する………。あの椅子の持ち主、そして康生を文字通り生かし続ける、心臓。 そして、康生と一緒に、戦った人。
誰がなんと言おうと世界一の父親だ。]
(315) 2023/08/20(Sun) 21時半頃
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[康生が居なくなった部室は、文字通り、太陽を失った世界のように静かになるだろう。
でも、運命は待ってくれない。
最後までやり遂げなければならない。
康生とお父さんが、2人で守ったお母さんを。大和と珊瑚さんの星座を。七尾さんの家族を。最後まで守り通すためにも。]*
(316) 2023/08/20(Sun) 21時半頃
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[柊木戦の少し前だったか。直前かもしれない。 僕はハロと2人だけの通信で、話していた。]
……柊木戦の後にアストロの光点が2つ消える筈。 そろそろ全部話さなくちゃいけないね。
[柊木は、彼がもともと僕が未契約だと気付いていたこともあり、とてもスムーズに理解してくれたけど。 乾と本郷さん。何から話すのが良いだろうか………。]*
(342) 2023/08/20(Sun) 23時頃
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──第3戦のあと・自宅で──
[誰も居ない自宅に帰り付き。 銘仙判の座布団に正座して、 仏壇に手を合わせていた。
天道縁里(ゆかり)。 元の世界では僕の母親だった人だが、 この地球では、故人だった。 独身のまま、若い頃に事故で亡くなって。
つまりここは僕も、弟も生まれていない地球。
それでも仮住まいを天道家にしたのは何故だろう、 自分でも分からない。]
(347) 2023/08/21(Mon) 00時頃
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[ハロの能力で祖父母に偽の記憶を植えてもらい。 学校でも。昔から"天道縁士"が居た事にして貰って。
ここは無理やり居場所を作った世界。 僕の椅子は、 無かった。]
(348) 2023/08/21(Mon) 00時頃
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[だけど康生が、大切な筈のお父さんの椅子を 僕に赦してくれて。]
………あと2戦。
[あらためて誓う。 僕はこの地球を勝たせてみせる。
そして、必ず───…。]**
(349) 2023/08/21(Mon) 00時頃
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