35 忙しい人のための手紙村（宇宙編）
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―― 宇宙のどこか ――
［宇宙に出てからしばらくは、周回衛星上にある
宇宙ステーションに立ち寄ったり、
なんだかんだ活動はしていたから、
最初に送った電子メールの返信が
一か月も経ってからだったことにはやきもきしたもんだ。
こっちは当然、元気にやっていると思って
送っているのだから。
何かあったんじゃないか？
いや、それならそれであいつの両親からなり、
俺の親からなり、何かしらの連絡がくるはずだ。
家族ぐるみで仲がよかったんだから。］
(4) 2024/04/06(Sat) 18時頃
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［もしかして、返信しにくい内容だったか？
……そうかもしれない。
自分だって人工衛星や他の宇宙飛行士が撮影した
地球の画像なんて見慣れているんだから。
そんなもん送られて困っているのかもしれない。
さらにそのうえ、文章がえらそうだったか？
いつも話している口調をそのまま文字にのせたから
なんだか上から目線だったかもしれない。
己の送ってしまった文章を何度も見返し、
送信取り消しできねーかな？
なんて考えながら着信を確認する日々。］
(5) 2024/04/06(Sat) 18時頃
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［いやいや、単純に、忙しいんだろう。
そうだ。
あいつに彼氏の一人や二人だって――……
できてたって、全くおかしくない年なんだし。
マーフィーの法則だ。
起こる可能性のあることは、いつか実際に起こる。
これまでずっと隣を歩いてきたからといって
これからもずっとそうなるとは限らない。
気もそぞろに作業や日課をこなし、
モニターを眺めていたが、
一か月後、ようやく届いた返信で
心底ほっとしたのを覚えている。］
(6) 2024/04/06(Sat) 18時頃
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［幼いころは俺のことを
『えぅおにーたん』
なんて呼んでは、にこにこ笑って
後ろをずっとついて回り、
それはそれは天使のように愛らしかったというのに。
いつ頃からあんなにつっかかって
くるようになったんだっけか。
その憎まれ口も、直接聞けなくなって随分と久しい。］
ああ、そうか。
これがホームシックってやつだったのか？
［聞けなかった声がようやく聞けた。
届いたのは文字だというのに、そんな心地になる。
何光年も離れた彼方から
届いたメールはいつもより随分言葉尻が優しく感じ、
書かれていた内容に、
一人合点がいったとばかりにうなずいた。］
(7) 2024/04/06(Sat) 18時頃
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くくっ、それにしても、
もっと他のエフェクトはなかったのか？
なんでタコなんだ？
［漏らした笑い声は他に誰もいない部屋の中で
静かに響いた。
筋トレは元より宇宙飛行士の義務だが、
その日以降、より熱心に筋トレに励んでいることは
ヨーコには秘密だ。**］
(8) 2024/04/06(Sat) 18時半頃
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地下軌道 エフは、メモを貼った。
2024/04/06(Sat) 18時半頃
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［それからは、ささやかな近況報告が
ぽつりぽつりと届くようになった。>>0:28
謎のチョイスの便箋に肩を震わせたりしながら、
送られてくる画像を眼鏡越しに眺め
妙な安心感を胸に日々を過ごしていた。
きれいだと思ったもの、珍しいもの、
彼女が過ごす中で切り取られたごく一部の
とりとめのないことばかりだが、
それは妙な不安に駆られていた日々を癒すには十分で。
何度も何度も読み返しはするものの、
返事はろくに返せずにいた。］
(14) 2024/04/06(Sat) 22時半頃
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［咥えたスティックキャンディーをカラコロと
口の中で転がしながら、
宇宙局本部から届いた定時連絡を確認。］
ＹＡＲＳ、念のためだ、
警報装置をチェックしておいてくれ。
動作確認も忘れずにな。
「アイ、コピー。警報装置をチェックします」
……問題なさそうだな。
ん？
［そうしていれば、
1件の音声メッセージの受信音が鳴った。］
(15) 2024/04/06(Sat) 22時半頃
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……、
［再生させ、久々に聞いた声は
時折届いていた近況報告の電子メールよりも
悲痛な響きを帯びていて。
随分と――寂しさを押し殺したような声に
聞こえたのは、きっと俺の勘違いじゃないと思いたい。］
あー……、どうすっかな。
［最後のノイズからも、意図的ではなさそうな
その音声メッセージにどう対応したものか。
拳を額にあて、しばし考え込む。**］
(16) 2024/04/06(Sat) 23時頃
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［何光年も先の未知の惑星への旅。
果てしない旅路の末は万全でもない。
確実な安全の保障もない。
出発前にも、出発してからも、
いつ帰るか、どれぐらいで帰れるか、
なんて話はひとつもできなかった。
必ず帰るという約束も、どうしてもできなかった。
縛るようなことを言うのもよくないと思ってたんだ。
けれど。
あんな弱々しい声音を聞いたのは、
それこそいつ以来だったか。
ずっと妹みたいなもんだと思っていたから。
近くにいて、頭を撫でてやれないことを
こんなにももどかしく感じる日が来るとは思わなかった。］
(21) 2024/04/07(Sun) 01時半頃
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……ふぅー、
…………、
慣れないことは、やるもんじゃないな。
［眼鏡をはずして、手で両目を覆った。
急に気恥ずかしくなってしまった。
新しいスティックキャンディーの包みを開いて
ガリリとかみ砕く。
音声メッセージは通常の電子メールよりは早く届く。
とはいえ、何光年も離れた距離にいるのだ。
きっとすぐには届かないだろうけど、
それでも何か送らずにはいられなかったから。**］
(22) 2024/04/07(Sun) 02時頃
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［探索チームから送られてきた画像を添えて、
電子メールも追加で出しておいた。
水面に満点の星空が反射している画像が添付されている。
地球でいうところのウユニ塩湖のような画像だが、
空にも水面にも、二つの月が浮かんでいた。
合計四つの月は見事に淡く輝いて、
それはそれは幻想的だったから。
傍にはいられずとも、
少しでも何かの癒しになればいいのだが。
便箋の下の方には跳ねたあと土下座するような
動きをしているイルカがいる。
これも俺の柄じゃないが、昔、
ヨーコが好きな動物だったはずだと思って添えてみた。**］
(23) 2024/04/07(Sun) 02時頃
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