［黒豹は襲い掛かってくる５秒前。エレベーターは届かなくなる５票前。
ようやく理解した。オレは休みたかったって言うより、１番でなくなるのが怖かったって言うより。

消えちまった心の炎に火をつけて欲しかった。

誰かにケツを叩いてほしかった。］

　当たって砕けろ！　もうどうにでもなれ！

［迷っていても、まず動け。バスケを始めた日に、先輩から教わった至言。
だからオレの体は宙に浮いていた。］

　甘くねえか。気合いだけで乗り切れるほどは。

［迷いはどこまでも追いかけて来る。
迷いの正体はどこまでも逃げていく。

ジャンプした途端にエレベーターは遠ざかるスピードを上げた。
黒豹は教室から跳んでなお、オレのすぐ背後まで迫ってきた。］

　もう少し早く決断していれば。
　ああ、これが。

　後悔ってやつか。

［あと数十センチ、エレベーターの縁に手は掛からなかった。
僅かな差でボールを奪えなかった、インカレの時のように。

黒豹の爪に己の肉体が切り裂かれるのを感じた。］

　嫌だ。オレはまだ！

［そこで確信を持つことができた。
この世界を作ったのは、オレじゃねえ。］

［なあ、どこかで聞いているのか。見ているのか。
どこにいるとも分からない、そいつに向かって。
お前は死のうとした時、どう思った？　やっぱり嫌だと思ったのか、それとも。

痛む体、落ちていく感覚。
それはどこまでも続く。

答えは聞かねぇよ。
おめえが何と言おうとオレは、こんなので納得する奴がいるなんて、こっちのがマシだと思ってた奴に気付かなかっただなんて。

認めねえ。］

［後には爪跡の残るマネキンがエレベーターに転がっているだけ。

届かなかったはずのエレベーターの中にあったマネキン。
その意味は、雄火自信にも分かる日は来ないだろう。］

───　現実世界　───

　あっ、この野郎！　いってえー！

［どこから忍び込んで来たんだ。野良猫に引っ掻かれた痛みにオレは飛び起きた。

いつの間にか体育倉庫のマットで眠ってしまっていたらしい。
だからあんな夢、見たのかな。
夢の中で寝ているのも変な感じだけれど。］

　今何時だぁ？　つーか、部員共誰か起こせよ。早く下校しねえと、また守衛のおっさんに叱られちまう。

［焦りとともに、時間を確認するためにスマホを開けた。
そこには、見たことない量の通知が。］

　かわ･･････い？

［正夢か。
いいや、そんなちゃちなもんじゃねえ。
とにかく、こんな時にする事はただ１つ。］

　迷っていても、まず動け！

［体育館から飛び出す。もう扉が開かないだなんてことはなかった。
オレは病院へ向かって自慢の快速を飛ばす。
どんな試合よりも、速く走ることができたオレは、病院へ飛び込むのだった。**］

[ 我に返った莉希ちゃんは体を離そうとしたかな。
　だけどあたしは離してあげない。
　離すもんかってぎゅうぎゅうしちゃう。

　莉希ちゃんの内緒話に、あたしはうんって頷いた。
　こんな突飛な話、あの校舎に行ったあたしたち以外の人に
　話しても、信じてもらえないかな？
　だけどあたし、誰かに話したかった。主張したかった。
　文化祭主要メンバーのあたしたちには、
　こんな絆があるんだー！みたいなこと。
　だから和歌奈ちゃんは帰ってくるって
　和歌奈ちゃんが助かることには、確かな根拠があるって
　あたし、多分そう主張したかったんだと思う ]

[ 連れ戻せなかったのにって莉希ちゃんは言った。
　その言葉にどきっとする。
　私も和歌奈ちゃんを連れ戻せなかった。
　なんにもできずに帰ってきちゃった。
　でも、今あたしが気になったのは、
　莉希ちゃんの声が、自分を責めてるように
　聞こえたことだった ]

　莉希ちゃん。
　……自分のこと、責めちゃ駄目だよ。

[ 先生の「責めてやるな」の中には、
　今校舎にいるみんなだけじゃない、
　あたしのことや、莉希ちゃんのことも含まれてると思う。
　和歌奈ちゃんがもしも……もしも、帰ってこなくても。
　あたしたちに、自分を責めるなって。
　先生はそうも言いたいんだと思う ]

　あたしもさ……なんにもできずに帰ってきちゃったし、
　今も和歌奈ちゃんがどうして飛び降りちゃったのか、
　わかんないままだけど。
　でも、あたしたちがあの校舎に呼ばれたことにも、
　きっと何か意味があったって思うんだ。

[ 帰ってきちゃったあたしたちは、
　もう信じて待つことしかできない。
　全員帰ってくること。
　和歌奈ちゃんが、帰ろうって思ってくれること ]**

メモを貼った。

[現実に孵った……もとい、帰ってきた。]

　

— 自宅 —

[背中がとても冷えている。
どうやら壁に凭れかかったまま眠っていたらしい。

首筋をさするけど、そこに傷はない。
あまりにも明晰な夢を思い出していた。

いや、もしかしたら夢じゃないのかもしれない。
人の頭の中に閉じ込められるという話が本当であれば、
自分はまさに、あそこから帰ってきたところなのだ。

確かめるようにスマホを開けば、
虎次郎と飯尾先生からの連絡が入っている。

自殺をしようとした人物の名前がそこに添えられて。]

　……なんだよ。
　そういうことかよ。

[夏見さんのマネキンを一緒に運びながら、
どうにも妙な感覚を覚えたけど、
あいつがそうだったなんて突きつけられれば、
頭の中がぐるぐるして訳がわからない。

あの場所でずっと何を考えていたのだろうか。
俺にはやっぱり分かりそうになくて。]

[どうやら先に帰った奴らが病院に集合しているらしい。
それなら行かない理由もないが、もう夜は遅い。

部屋を出て両親に一声かけようかとしたら、
どうやら母さんはもう寝ているらしく、
これから寝ようとしている父さんの姿を確認した。

病院に行ってくる、と、伝えようとしたその矢先、
父さんのほうから話を切り出された。]

「お前の結婚相手を探し直しているんだが、なかなか見つからない。
　もうしばらく待て。」

[……そう、父さんはユイに俺との婚約を解消された日から、
ユイに代わる新たな花嫁候補を探し続けている。
その話を最近はしていなかったから、忘れかけていた。

そんなの、もうやめてくれよ。と返事できれば良かったけど。
父さんにとって俺を結婚させるのは会社のためだ。
結婚によって会社同士の結びつきを強くし、衰退を防ぐという目的。
俺はその駒に過ぎないことは、とっくに分かっている。

そんなことをしても、
ただ俺はずっと、余計に惨めなだけなのにな。]

　……俺も、探してるから。

[だからせめて、父さんが決める前に俺が決める。
自分の意思で誰と結婚するかを決める。
逃れるにはそれしかない。

だけど今それをするには疲れ切っている。
考えたくもない。

逃げるように父さんに背を向けて部屋に戻った。]

[——病院に行く、と伝え損ねた。
さて、どうしようか。]
　

[コートとマフラーを適当に被って、自室の窓を開け放つ。
そして慎重にそこから身を乗り出し、外に降り立つ。
ここが１階で良かった。

庭に設置されている防犯カメラの死角は分かっているので、
絶対に足音を鳴らさないように、じりじりと移動する。
センサーが反応したら一巻の終わりだ。

外から窓に鍵をかける手段はないので、
閉めることができないのが非常にもどかしくて気持ち悪い。
万が一、泥棒が入り込んだら俺はもう、ヤバい。

それでも防犯意識とプライドと、死にかけているクラスメイトを天秤にかければ、
こうする他ないよなぁと思って耐える。]

[いや、むしろ。
泥棒が入り込んで何もかもを壊してくれたら、
逆に気持ちいいかもしれないなとすら思える。]

[うまく公道に出ることができた。
病院までは遠いが、少しでも走る。
運動部じゃないのがここに来て祟っている。

ああ、そういえば、
あっちの駅方面に向かえばタクシーが停まってるはずだ。
金ならある。そっちのほうが早い。

走って、走って、タクシーを見つければ、
ありがたく乗せてもらって。]

　病院まで。
　急いでもらえると助かります。

[少し遅れるが。
やがて俺を乗せたタクシーが、病院前に到着するだろう。**]

メモを貼った。

メモを貼った。

［七星さんに言われて私、自分が苦々しい顔を
　しているのに気がついた。］


　あ……うん、大丈夫だよ。


［気付けなかったのは悔しいけれど、悩みとか
　弱みとか、みんな隠すのが上手いから。
　そこはしょうがないって割り切ろう。

　教室に集ったあの時も、和歌奈さんに不審な
　動きはなかった。普通に見えた。
　何が起こったのかわからなかったあの状況で、
　ホストが和歌奈さんだと気づくには時間が
　足りなかったと思う。

　今頃どうなってるんだろうなって、
　他のメンバーに思いを馳せた。］

［時が戻ったかのような校舎。
　集められた文化祭の主要メンバー。

　お祭りは準備が一番楽しいと言うけれど、
　コツコツ作り上げた文化祭は当日だって楽しくて。
　私もあの日に戻れたらなって、思ったことはある。

　和歌奈さんも同じ気持ちだった？
　それとも、何かやり残したことがあった？

　だから私たちを呼んだのかな。
　それすらも帰ってきてしまった私たちには
　確かめようもないけれど。］

　意味、かぁ。
　あったかな。うん、きっとあったよね。
　私たちがあそこにいただけでも。


［だから七星さんも、自分を責めたら駄目だよ。
　私にそう言ったんだから。
　ぎゅうって腕に力を込めて、真っ直ぐに伝えた。

　―――帰ってこなかったらその時は、
　和歌奈さんの選択だと受け止めよう。］

　……帰ってきてくれて、回復したらさ。
　快気祝いと打ち上げしよ。
　だって文化祭また楽しんじゃったもんね。
　なら打ち上げまでしなくちゃ。
　それともクリスマスパーティーがいいかな。
　場所は…石頭君ち借りちゃお、決定。


［それでも切な悲しいBADENDよりも
　私HAPPYENDが好きだから。

　そんな先を今から夢見て、信じるんだ。］**

メモを貼った。