――　げんじつせかい　――

[ 目を開けたら、私の部屋だった。
　机の上に広げられた塾の宿題を枕にして、
　私は眠ってたみたい。

　なあんだ。やっぱり夢だったんだ。
　あまりにも生々しかったから、
　夢じゃないって信じちゃってた。
　でも、目が覚めてみれば、
　夢以外の何物でもない ]

[ こんな格好で寝たら肩が凝っちゃう。
　私は思いっきり伸びをして、
　あ、今何時かなってスマホに手を伸ばした。
　スマホに表示されるのは、
　現在時刻とメールのお知らせがいくつも。

　メール来てたんだ。気づかないくらい寝ちゃってたのね。
　なにかなって、私はタップして―――― ]　

[ そのまま、スマホを落とした ]
　
　

[ ごとんっていう音にはっとして、慌てて拾い上げる。
　信じられない気持ちで、もう一度見返した。
　何度読み返しても結果は変わらない。
　夢の中で届いたメールと同じ。　
　ただひとつ違うのは、送信者名がバグっていないこと。

　遺書にしか思えないメールの送信者は、、ヒナだった ]

　あれは、ただの夢でしょ？

[ そう思った。そのはずだった。
　でも、夢で見たのと一字一句同じメールが届くなんて、
　そんなことある？
　それとも今いるここも夢の続き？
　夢なら早く覚めてほしい ]

[ そういえば、届いてたメールは1通じゃなかった。
　他のメールも確認しないと。

　担任のたつみ先生から、メールが来てた。
　ヒナが病院に救急搬送されたって。
　病院の住所と名前が書いてある。
　最寄りの救急病院だった。

　残りのメールはメアから。
　「誰か帰ってきた？」
　「まだ？」
　「私、病院に行くね」
　「病院についたよ」
　そんな一言だけのメールがたくさん届いてた ]

[ ねえ、「帰ってきた？」って何。
　それって、まるで、まるで、
　あの夢が、夢じゃなかったみたい。

　私、帰ってきたの？
　私、精神世界にいた？
　ヒナの精神世界にいたの？ ]

　とりあえず、病院に行かなくちゃ。

[ 行ってどうこうなるものじゃないけど、
　でも、家でじっとしてるなんて、
　そんなこととてもできなかった。

　私は、あの世界にいた9人と、
　たつみ先生にメールを送る ]

　『今から病院に向かいます』
　

[ 立ち上がって、部屋着なことに気づいた。
　クローゼットを開けて、少し考えて、
　私はミモレ丈のゆるふわスカートを取り出す。
　形に残る、文化祭の思い出の品。ヒナの作品。
　普段着にするには少し甘すぎるけど、
　冬に着るには少し薄すぎるけど、
　着れないこともない。
　地味目の上着を持ってきて、
　分厚いタイツを履けばきっと大丈夫。
　今日は大雪じゃないし ]

[ 部屋を出ると、廊下で妹にばったり会った。
　妹はあの日から、私と顔を合わせると、
　申し訳なさそうな顔をする。
　そのくせ、口元は笑ってるの。変な顔。
　この子が何を考えてるのか、
　やっぱり私にはさっぱりわからない。

　でも、もしも普通は相手の気持ちがわかるものなら、
　この子に私の気持ちがわかるとしたら、
　人間的に問題があるのは私よりもこの子が上だと思う。
　私のプライドが傷つくと承知の上で
　やったってことでしょ？　
　それって相当性格悪いわよね？ ]

[ でも、本当にわからないの。
　理解できないし、変わってると思う ]

　桃香って変な子よね。
　
[ そう言ったら、妹の眉が奇妙に歪んだ ]

　昔から、私のお下がりは嫌だって、
　散々駄々をこねて
　新しいものを買ってもらってたじゃない。

　でも、彼氏は私のお古がいいのね。

[ 矛盾してると思う。理解できない。
　心底不思議でそう言ったら、
　何か喚きだしたけど興味がなかった。
　うっかり相手をしちゃったけど、
　私、今はそれどころじゃないの。
　喚いてる妹は放置して、私は両親の部屋に向かう ]

[ ノックをして顔を覗かせたら、
　母は寝てたけど父はまだ起きてた ]

　先生からメールが来て、
　友達が病院に救急搬送されたって。
　私、行ってくるね。

[ 私がそう言ったら、父は読んでいた本を閉じた。
　眼鏡を外してベッドから降りる ]

　お父さん？

[ 首を傾げたら、もう遅い時間で危ないから、
　車で送ってくれるって。
　玄関で待っていなさいって言われて、私は素直に頷いた ]

　ありがとう、お父さん。**
　

メモを貼った。

[ 父の運転で、病院に向かう。
　助手席に座って、私はまっすぐ前を見てた。
　私、どうして病院に向かってるのかな。
　そんなことを考える。

　家でじっとしてなんていられなかった。
　行かなくちゃって理由もなく思った。

　でも、でも、ね、
　メアの話が正しければ、あの精神世界を閉じるために、
　誰か一人残らなくちゃいけない。
　だとしたら……ヒナは、助からない。

　きっと今頃、ヒナの治療にあたってるお医者さんたちは
　ヒナを助けるために力を尽くしているのに。
　ヒナは、多分、助からない。
　そのことを、私は知ってる ]

[ そして、もし、もしも、ヒナが助かったとしたら、
　その時は、別の誰かがあの世界に残ることになる。
　誰かが、ヒナの代わりに命を落とす。

　私、何を祈ったらいいんだろう。
　みんなで帰ってはこれないって知ってても、
　みんな帰ってきますようにって願うの？
　そんな、決して叶わないお願いごとに意味ある？

　でも私、
　私が残るから、みんなは帰っていいよとは言えなかった。
　一人残って、あの世界を閉じる役目を引き受けてもいい。
　そんな風には思えなかった。今も思えない。
　帰ってこられてよかったって思ってる ]

　……お父さん。

[ 口数の少ない父は、黙って運転してくれてる。
　真っすぐ、暗い道の先を見つめたまま、
　私は父に話しかけた ]

　私、自分のこと、なんでも持ってるって思ってた。
　何も欠けたところがない勝ち組だって。
　でも、私、大事なところが欠けてる。
　そのことにやっと気づいた。

[ 多分、自分に欠けたところなんかなくて、
　自分のことを勝ち組だって思ってた。
　それこそが、私の欠陥だった ]

[ 出来のいい姉と出来の悪い妹。
　両親のいいところを全部もらった私と、残りかすの妹。
　そんな風に本気で思ってた。
　でも違った。
　私は、普通の人が当たり前にできることが、
　どうやらできないらしい。
　私は欠陥品で、
　プライドなんか粉々に砕けて、
　それでも、
　あの世界にたった一人で残ろうとは思えなかった。

　だからきっと、
　こんな感じでこれからも生きていくんだと思う。
　人の気持ちをわからないまま。
　空気を読めないまま。
　無神経って言われても ]

　ごめんね、こんな娘で。
　私、自分のこと、出来のいい人間だと思ってたのに。

[ 自嘲の笑みを浮かべた私に、
　思いがけない父の言葉が降ってきた ]

　「お父さんな、会社で、
　　トンビが鷹を生んだなって言われてるんだぞ」

[ 思わず、え、と聞き返して、思い当たる。
　私の家庭教師の生徒は、父の同僚の娘さんだった。
　私が家庭教師になってから成績が上がったって、
　ご両親にも喜ばれてたんだった ]

　「でも、そんなことは関係なく、
　　お前は、父さんと母さんの大事な子供だ」
　

[ 「そんなことは関係なく」
　その言葉に、思わず目を見開いてしまう。
　言葉を探すように、父は少したどたどしい口調で、
　「桃香は」と言う。

　なんでもよくできた私に比べて、
　出来がいいとは言えない妹。
　姉へのコンプレックスで潰れてしまわないように、
　両親は二人とも大事に思っていることが伝わるように、
　気を遣っていたつもりが、
　甘やかしすぎて増長させてしまった。
　父はそんなことを言った ]

[ 甘えて、甘やかされて、すべてを許されていた妹。
　私はあんな風にはなりたくなくて、
　ひたすら上を目指してた。

　私、もしかしたら、そうしたら愛されるって思ってた？
　甘えられない代わりに出来のいい娘でいることで、
　両親の自慢の娘でいようと思った？

　わからない。
　人の気持ちがわからない私は、
　自分の気持ちすらよくわかってなかったみたい ]

　……お父さんとお母さんは、
　私の自慢の、大事なお父さんとお母さんよ。

[ 病院に到着した。
　父は夜間出入口の前に車を停めてくれる。
　迎えに来るから連絡しなさい、と言われて頷いた ]

　ありがとう。行ってきます。*
　

[　目の前は真っ白。　]
　

　
[　操縦士の指示通りに動く、
　ただただ海を征く船でありたかった。　]
　

[　残念だね。
　志帆は人間だし、こころもあるし、
　時には指示に逆らいたくなることだってあるんだよね。

　澱のように、黒い気持ちが溜まった結果なのよね。　]
　

　　『理帆ちゃんはいいなぁ！』

[　言いたくても言えなかったんだもん。
　だけど、言える立場じゃないのはわかってる。
　言えないよ、理帆ちゃんには。　]
　

──現実世界──

[　ジェットコースターから飛び降りたみたい。
　心臓がばくばくしてる。　]

　　ぇ……、
　　いま、の、なに？

[　ねえ、なんなの。
　暗闇の中、枕元を探して携帯を立ち上げる。
　光がとても眩しくて、目を細めた。

　日付と時間を確かめていたら、不意に目に入ったの。
　手首に不自然な線のようなもの。　]
　

[　携帯からの光じゃ全然足りないから
　リモコンを探り当てて照明のスイッチオン。

　……蚯蚓脹れ。
　パジャマを捲ったり覗いたりしてみれば、
　至る所が赤く盛り上がっている。
　精神世界でナイフをあてたところと見事一致です。　]

　　帰ってきたの？

[　それとも追い出された？ わからない。
　目を丸くして考えてみるけど、なんもわかんない。　]
　

[　呆然として、携帯に再び手を伸ばせば、
　メールの通知に気がついた。

　古い順から一通目。琴子。
　二通目、担任。三、四、五……通目、めあり。
　めありで通知がいっぱいになってたから、
　めありのから開こうね。　]

　　……めありぃ。今帰ってきたっぽいよ。

[　めあり本人に届くはずのない答えを零して、
　メールをひとつひとつ検分していく。　]
　

　　ことめろ、どうして？

[　ねえ、どうしてよ。教えてよ。　]
　

[　わかんない。わかんない。わかんない。
　携帯片手に固まってたら、もう一通メールが届く。　]

　　びょーいん、……いかなきゃ。

[　救急搬送されたって。
　病院に行ったところで何かできるわけでもないけど。
　だって呼ばれたわけだから、いかなきゃね。
　人間って聴力が最後まで残るってきいたことあるし、
　案外呼びかけたら、なあに？って起き出すかもじゃん。

　変換する時間も惜しくて、『わたしもいく』と返信。
　ベッドから飛び降りた。**　]