戻った、か。



[その瞬間のことはわからない。
　まあ、気持ちが悪かったことは確かだ。
　そして、メット被ったまま、
　身を動かそうとして、
　まず、もちろん、コックピットみたいなものに身体固定されているのに気づく。
　まずは、無茶せず、じっと、考える。


　そののち、目の前のモニタ、あきらかなゲーム画面、そして、
　知らない誰かもその隅に映った]

・・・・・・。


おたく、誰だ？

[まさか、コンタクトがこんなにアッサリできるとは、思ってなかった。


　そして、周りの様子を目出て観察。
　身体がダルい。
　多分、寝起きみたいな感じだ]**

メモを貼った。

[
　共鳴なんて噛まれない、と彼は言った。
　狼は占い師や守護者を噛みたいのだから、と。
　それは、全うに人狼ゲームをやっていた場合のセオリーで。
　既に大きく歯車の狂った盤上で、気休めにもならない言葉だった。
　鮫島と、桐野と、大和が、話し合いながらこのゲームの裏に轟く闇と戦っている。知恵を絞り、犠牲を伴う取捨選択を、きっと、何度も何度も苦悩しながら。

　自分にできることなど、もうあまりない。
　最終盤面に残れないなら、せめて痛くないように彼の手で吊って欲しいと――どうしても言い出せなかった。
　送られてくる情報を受け止めきれぬまま、『以心伝心』の彼の言葉を信じ切れぬまま。
　――だってあの男は、何度も拒絶し跳ねのけたのに、熱烈に口説いて告白してきたくせに、一時でそれを翻したのだ。分かっていて受け入れた自分も、同罪ではあるけれど。


　VRの世界で、束の間の夢をみた。
　自由に動く身体と、普通の学校生活と、甘い恋の夢。]

きーーーん！


[想像した10倍大きな悲鳴に眉を顰めつつ、
　ここは、慎重にと思う]

最初から、観てたと、
　名前は、るーむえーさん？

色気がないから、本当の名前教えてよ

ワカナさん、か。
おたくは、どういう立ち位置の人？

俺、何もわからないからさ。
できればお姉さんにいろいろ教えて欲しいんだけど。

[まずは、こちらは袋のねずみなのだから、
　いきなり暴れるわけにもいかない。

　ちなみに、襲撃されたラプターのことは、今は頭から抜けてた]

あと、おたくとだけ話しとかできるの？
あっちの世界のLINEみたいにさ。

[おっさんの方がする。
　ああ。こちらがフルナガサン、か]

こんにちは古永さん。
ヤマト君の学校の、先生、すか。

[そして、こちらは無機的に接してくる。
　先生、にしては、無骨だな]

死ぬ？


ああ、あのゲームで、死ぬ、ってことか。

[思い出している]

少し、混乱しているから、
ちゃんと思い出したら、あんたにだけ伝えるよ。
古永さん。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[多分俺視点で読める寂しそうな独り言が見えた]

はいはい、見てる見てる。
ま、頑張れよ。

[そして、ゴーグルも外し、カプセル内の構造をら確かめ始める]**

こーやって、普段見れないとこ見ると、
本当にお盛んなんだなあ。

定番なのか。

俺、コミュニケーションとるだけで必死だったわ。
ちょっと返事くるだけで嬉しかったなあ。

[健全]**

――　襲撃　――

[「もし、人狼に襲われて、
　　　誰か一人にだけLINEを送れるとしたら」

　そう、桐野は言っていた。
　助けてくれる信頼する相手を作れ、という意味だったのだろうけれど。
　何をどう、助けて貰うのか。

　『以心伝心』で共鳴する大和は、
　誰が人狼か知っている。
　自分も、襲ってくる相手を知っている。

　心当たりは二つ三つあった。恩情であろうとも。

　保健室から出て幾許か。
　運動神経に自信はあったけれど、システムには逆らえないし、生身でだって襲われたら勝てない相手だ。
　増して破瓜の直後に軋む両足で、満足に逃げることもできず、後は、――――]

[全身で感じた喪失と悦楽の記憶を塗り潰すように、縦横無尽に奔る爪の、牙の、鋭い痛み。血潮に塗れながら、体組織が剔られ、壊され、引き裂かれてゆく。
　現実の体には傷一つつかずとも、シェルターに括りつけられた身体がビクビクと跳ねる。間を置かず、ガタガタと震え出して、仰け反った。]

　――――あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛や、やあああぁぁ！
　　やだっ、やだあああぁああぁ！

[VRの中で上げられなかった悲鳴が、喉笛を破るほどに迸る。
　――あの事故の時は、過度の痛覚は脳がシャットアウトしてくれたけれど。ヘルメットとウェアラブルデバイスで直接送られてくるそれは、何度も、何度も、神経を焼き切るほどに、ダイレクトに襲いかかる。死の間際まで、想像を絶する痛みと苦悶と恐怖と、紅く、黒く、存在をズタズタに切り刻まれて。]

　――――――――っ

[急速に身体が弛緩した。
　頭の後ろの遠いところで、フツリと何かが途絶えた。
　糸の切れた操り人形のように、崩れ落ちる。
　滂沱の涙と洟と涎で、顔から胸元まで濡れそぼって。
　小さく胸が上下する以外、指一本動かせない。]

　――――――――…………。

[そのまま気をやって、数十分が過ぎる。]

[自動的に鎮静剤が打たれて、ピクン、と肩が痙攣した。]

　――、――　はぁ、　あ、　ん、　さん、、
　　おかああさあぁぁん　たす、けて、

　やだ、　も、も、もういやだ、　帰る　かえりたい
　　おかあさん、　おかあさーん――……

[シェルターの中で胎児のように身を縮こめて、ずっと啜り泣いている。**]

メモを貼った。

[記憶が曖昧だったけど、
　キリノの言葉に、そっかと。


　死亡時は、ゲームからログアウトしました。
　だけ]

ああ、あいつらだ。

[鮫島と柊の姿に目を細めた]**

うん。そうだよ。



俺、あんなに居心地がよかったのははじめてだった。
本音をいうと、
もうちょっと話していたかったな。

[母を呼びながら泣き続けて。
　漸く涙も枯れて、ひくっと小さくしゃくりあげ。
　何かを護るように丸くなっていた四肢をほどいて、のろのろとヘルメットを外す。
　目の前にはモニタ。モニタ室で見たそれと、モニタ室と、別の個室が映されている。
　虚ろな瞳が画面上を彷徨い、ふと見つけた彼女の顔に、ぶわっと涙が溢れ出た。]

　ワカ、ナ　さ……ん？

　　　　っふ、　ううぅっ、　ぅゎかな、さぁん、

　……たすけ、て　　　たすけてよ、　ねぇ、――


[どこにも傷痕などないのに、心も、身体も、痛くて痛くてたまらない――。**]

[ラプターの様子はこちらからはわからない。
　男は、ウェアラブルも確認して、パワーオフできるこおを確認した。

　それは、容易にはずれる]

キリノの言った通りだな。

[モニタはゴーグル外しても見えるし、その周辺機器も浮かび上がる]

確かにロック解除は、中からできそうにないな。*

なあ、
オッサンにワカナさん
あんたら、見物人としての権限はどこまであんの？

例えば、俺が喉乾いたとか、しょんべんしてえって、言ったら、
水とかオムツとか届けてくれんの？