35 忙しい人のための手紙村(宇宙編)
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チェビイに1人が投票した。
ラルフに6人が投票した。
ラルフは乗客の手により投棄された。
時は来た。乗客達は集まり、互いの姿を確認する。
犠牲者はいないようだ。
現在の乗客は、チェビイ、メアリー、ナユタ、エフ、ヨーコ、アシモフの6名。
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―― 宇宙のどこか ―― [破損した音声データの復元を何度か試みたが、 やはり無理そうだ。]
なんの返事がほしかったんだろうな? お前のご主人様は。
[何度も見返していたメールのうちの一通を もう一度手に取り、 その威嚇してくるホログラムを軽く指ではじいた。**]
(0) 2024/04/09(Tue) 19時半頃
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地下軌道 エフは、メモを貼った。
2024/04/09(Tue) 19時半頃
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音声壊れてるぞって言ってるあんたの方が 音声データ壊れてるんじゃない……?
[ 送信した側からはおかしな点はないから、 どこがどう消えてしまったかまでは分からないが。 少なくとも意味は通じている以上、 この音声手紙よりはマシだったに違いない。]
なーんとなーーーくわかるけど…… ほんと、なんとなーーーくよね。
[ 大事な手紙は文章で。 なんて言われる理由がよくわかる。]
(1) 2024/04/09(Tue) 19時半頃
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―― 宇宙のどこか ―― [磁気嵐から2日後、 ようやく探索隊と連絡がついた。 周回軌道上の俺がいる母船と 惑星に降り立っている探索隊とでは 通信にそれほどタイムラグはない。 いつもはリソース温存のためデータのみのやりとりだが、 今回は音声通信でこちらの状況を端的に告げ、 報告を聞く。]
そちらは問題ないか?
…… 何、原生生物と? 撃退できたならよかったが、 そこらへんはコロニー建設予定地域だろ? ……ちとまずいな。
[眉間の皺を深くしていれば、 耳を疑う言葉が聞こえた。]
(2) 2024/04/09(Tue) 21時頃
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……なんだって? まずくない?
オイオイオイオイ、まさか…… 食ったのか? 原生生物を? 組成検査もせずに?
(3) 2024/04/09(Tue) 21時頃
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ばっ おま、
[思わずでそうになった怒鳴り声は 通信機の向こうから届く明るい笑い声に打ち消される。]
いや、火を通したから大丈夫とか そういう問題じゃなくてだな。 ……そーかそーか、美味かったのか。 全員食ったのか?
[はぁーと深いため息交じりに質問を投げ 心をなんとか落ち着かせた。 食っちまったものはどうしようもない。]
(4) 2024/04/09(Tue) 21時頃
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クリスだけね、了解。 お前は戻ったら隔離と検査が待ってるからな。 その原生生物とやらも残ってるなら ポッドに入れろ。 こっちで回収する。
[通信が終われば、拳を額にあて、 いまだ抜けきれない困惑した気持ちを咀嚼する。
どうしてこうも向こう見ずなやつが メンバーに選ばれたんだ? いや、向こう見ずだからこそ 何が起こるかわからない未知の惑星に 嬉々としてきているのかもしれないが。]
(5) 2024/04/09(Tue) 21時頃
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[ 地球を救いたいだとか、人類のために、だとか 俺はそんな大それた使命感や正義感を 持ち合わせているわけじゃない。 ]
(6) 2024/04/09(Tue) 21時半頃
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[このまま暮らしていくには地球には問題が山積みで、 漠然と、どうにかしないといけないな、 とは思っていて。 ただ神に祈ってりゃどうにかなるもんだとも 思っていなかった。 たまたまどうにかできるだけの頭脳と、 どうにかできる立場にいて、機会が与えられた。
俺がチームに入れば、 捜索隊の帰還率が81(0..100)x1%上がるとも言われたことが 今さら妙に納得できた。]
……疲れる。
[椅子に身を預け、もたれかかる。 背もたれからギィと小さな音が響いた。]
(7) 2024/04/09(Tue) 21時半頃
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[ああ、そういえば。]
『お前も一緒にくるか?』
[なんて冗談めかして言った頃、 あいつはまだ学生だったな。]
(8) 2024/04/09(Tue) 21時半頃
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地下軌道 エフは、メモを貼った。
2024/04/09(Tue) 21時半頃
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[まだ地球にいたころのことを思い出していれば、 小さくメールの着信を告げる音が鳴った。
がばりと体を元の位置に戻し、 届いたメールを確認する。]
……そんな嗄れてるか? あ、あー あー……?
[声の指摘をされ、試しに発声してみるが、 自分ではよくわからない。 そして、最後まで読み切った後に、 無精髭の生えた顎に手をやって考え込む。]
(9) 2024/04/09(Tue) 22時半頃
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…………おい。 YARS、起きてるか?
「はい、今起きたところです」
お寝坊さんだな。 んー、そうだな…… 地球で、女の子を連れていくなら どこがいいと思う?
「その人の興味や好きなものによって異なります。 一般的には、映画館や水族館、 遊園地やカフェなどですが、 まず相手のことをよく知る必要があります。 相手の話をよく聞き、」
……わかった、もういい。
(10) 2024/04/09(Tue) 22時半頃
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「デートの成功を祈っています!」
………。 [誰だこんなジョークが言えるようにしたのは? 俺だった。
そっぽを向いているネコのエフェクトを なだめるように軽く撫で、返事を考え出した。**]
(11) 2024/04/09(Tue) 22時半頃
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地下軌道 エフは、メモを貼った。
2024/04/09(Tue) 23時半頃
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!!!(やっぱり何か聞こえる)
(ニンゲンの足音かな?)
[ケージが開くのなら、その瞬間に飛び出そうと、身を縮めてジャンプ前の姿勢で待機。**]
(12) 2024/04/10(Wed) 00時頃
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── とある惑星の輪周辺
[どうも、この惑星の引力に捕えられてしまったらしい。 円環が船の外側に見える。 宇宙局へ送る連絡は、音声に変えた。]
あー……レッドストーン325号…… 乗組員……チェビイ・チェィスです。探索者識別NO,42u4290u5。 UT-4a惑星系の……土星に似た惑星付近で…… ……さr………こrは…z…
[ノイズが酷く入っているのが分かるが、局側でどうにか解析してくれるだろう。ラルフは得意だった筈。
必要な情報を送ると、少しぐったりとした。]
(13) 2024/04/10(Wed) 00時半頃
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[こんな時に何故か、人間よりも先に宇宙に旅立ったネズミのことを考えていた。
ネズミたちは全匹、地球に生還したらしいけど。 僕はどうかな。]**
(14) 2024/04/10(Wed) 01時頃
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[共通テスト当日の早朝。 温室へ行くと、プランターに植えたトマトの苗は花が咲いていた。 指先でなでなでして、写真を撮ると、手早く植物達のお世話を終えて温室を出る。]
[そうして2日間の試験を終えて、帰宅すると、自室で端末を起動させて、電子メールを表示させた。]
(15) 2024/04/10(Wed) 01時頃
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── 惑星パーディス ──
[探索は順調だった。 危険な生物が見当たらず、大気にも毒性がないため、昨日から調査ロボットの数を増やしている。 海にあたる大規模は水源は無いが、池や湖のようなものが点在していた。どれも浅く、地上と同じようにミニマムな海藻が揺れている。]
何だか思い出すな。 小さい頃、万理のお父さんがカ・リヴァー旅行記の本を読んでくれたっけ。
あの本、ラストはどうだったかな……?
[物思いに耽りつつ、小型の探索機で地表を走る。 どこまで行っても生物の気配は無いが、念のため、生身での探索は最低限にしていた。]
(16) 2024/04/10(Wed) 01時半頃
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[那由多に電子メールを送信すると、机の上に置いてあるうさぎのオルゴールに手を伸ばして、ゼンマイを巻く。
『夢を信じて』の旋律に耳を傾けながら、舞い落ちる雪の花を、暫く眺め。]
……大丈夫。頑張る。
[呟くと、緩く瞼を伏せた。**]
(17) 2024/04/10(Wed) 01時半頃
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[それから、初めての夜が訪れる。 この惑星は、地球時間に換算すれば72時間で日が暮れるようだった。仕えている恒星の名はインフェーヌ。 日が暮れれば何が起こるか分からないので、調査ロボットは何体か残して引き上げ、自身も船に戻った。]
ふー…… 静かな星だから、暗くなるとさすがに少し怖いな。
それにしても、 パーディス(paradise/楽園)と インフェーヌ(inferno/地獄)か。 何とも言えないネーミングだ…
[コックピットから万里へのメッセージを送信して、睡眠用区画(スリープ・コンパートメント)に横になった。 パーディスの重力のお陰で、身体を固定せずに眠ることが出来る。久しぶりに快適な睡眠時間を得て、深く眠ってしまう。]
(18) 2024/04/10(Wed) 01時半頃
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[船はそれなりに高い位置で停泊していたのだが。
すぐ真下で、一晩中、騒めくような音と、 船に向かって手を伸ばすような影が無数にあった事を、 眠っていた探索者は知る由も無かった。]**
(19) 2024/04/10(Wed) 01時半頃
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送受信の際にデータ破損が起こったんでしょうね。 そういうのってよくあるって聞くし。
……もう一度同じ内容送れって。 結構、恥ずかしいの我慢したんだもん。無理。
[ まったく同じ内容を送りなおせばいい? それでまたノイズが入ったら? ノイズが入った部分が想定と違っていたら?]
でも、十中八九破損したの、 あの約束覚えてるかって聞いたとこよね……。
[ 正直、自分でもあまり覚えていない昔の約束。 いつか大きくなったら、なんて、 とても子供じみた要求だったのだけは覚えている。
けれど、なんて返されたのか、 肝心な所を覚えていないって言ったら笑うかな。]
(20) 2024/04/10(Wed) 02時頃
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[ さて返事をなんて書こうと手紙を読みながら、 音声データじゃなくて普通の文章であることを 気付いていないのであった。
勝手に脳内で声が再生されるもんだから、 勘違いしたって仕方ないのよ。とどこかに言い訳を。]
(21) 2024/04/10(Wed) 02時頃
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