35 忙しい人のための手紙村（宇宙編）
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[どこかの宇宙船。
実験用のネズミ達が飼育されている、小さなケージの中で。
乗組員達からは『No.1』と呼ばれているアシモフは、
備え付けの回し車の中で走りながら、思考に耽っている。]
[どうやって、ここから脱出しようか……。**]
(19) 2024/04/05(Fri) 23時半頃
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[何かを受信した気配を感じたが、緊急色ではなかったため、薄目でちらりと見ただけだった。
モニタに広がる宇宙空間を細い瞼に映して、
また、眠りに落ちる。]**
(20) 2024/04/06(Sat) 00時頃
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[各宇宙船の探索記録とデータを眺めて、うーんと伸びをした。
どの船も探索は順調のようだ。]
そろそろ、いくつかの船が帰還する時期だな。
───みんな無事に帰ってきてくれよ。**
(21) 2024/04/06(Sat) 00時頃
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［僅かに笑みながら思い出したのは、
地球を発ってすぐのころに送ったメールのこと。
小さいころから家が隣同士で、
自分より少し年下のその少女とは
よく一緒に遊んでやった。
大きくなってからも何かにつけかまっていたのだが。
面と向かって顔を合わせることの方が多かったから、
メールのようなものを送る機会はそうなかった。
そんな彼女に、自ら撮影した地球の画像をつけて。
選んだ電子メール（便箋）の下のほうでは
ホログラムの猫が月に向かって飛びつこうと
じゃれるように動いている。
俺の柄じゃないが、確か猫が好きだったはずだ、
と思いながら選んでみたのだ。］
(22) 2024/04/06(Sat) 00時頃
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［星間飛行中は基本的に
睡眠用区画(スリープ・コンパートメント)で眠っている。
また何か見せたくなるような景色があれば
送ってやりたいが、基本的に周りは夜を煮詰めたような
無数の光と、どこまでも続く闇ばかり。
元々の俺の性分もあるにはあるが、
そんな環境の中にいるのだ。
筆無精になるのは仕方がない。
そうだろ？
そんな言い訳を心の中でしてはいたが、
これならまた送ってもいいかもしれないと
思える画像が、送られてきたデータの中にあった。**］
(23) 2024/04/06(Sat) 01時頃
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[ 人が多くなった時世でも隣同士というのは
何かにつけて顔を見合わせることが多く。
保護者の帰りが遅いからと遊んでもらっており、
隣人のエフには小さい頃からベッタリだった。
それこそ舌っ足らずで、えぅ、とか呼ぶ時期から。
歳はそこまで離れていない、筈なのに。
彼にとっては妹みたいな存在なのか、
宇宙探索者として宇宙に旅立ってから
初めて送られてきた手紙に憤慨したものだ。]
(24) 2024/04/06(Sat) 03時頃
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もーーーーー！！
何よ何よ何よ！！！この猫！
どんな顔して選んだのよこれ！！
私のこと、まだ子供だと思ってくれちゃって！！
[ 愛らしい便箋も内容が内容のせいで
語気を強める原因にしかならなかった。
ずっと会えないことが決まっているから、
寂しさで泣かないよう強がっているだけなのだが。
そんな事実から目を背けるように大袈裟に声を張り
嗜めるドアのノック音に慌てて口を噤む。
夜中に大声出してごめん、と控えめな声で謝り、
深呼吸して改めて文面に目を移した。]
(25) 2024/04/06(Sat) 03時頃
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[ 手紙だというのに、勝手に音声付きで聞こえてきて
更には頭に置かれた手の感触まであるよう。
もう子供扱いしないで、と口では言っていても、
その手を振り払ったり出来ずにいたせいで
何かに付けて撫でられていた記憶がある。
もしかすると、両親が撫でた数を足したとしても
彼の撫でた数には及ばないんじゃないかってくらい。
ちょっと言い過ぎかもしれないけど、
それだけ、一緒に居た時間が長かった。]
(26) 2024/04/06(Sat) 03時頃
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[ こんなのいつ使うのよって思っていた便箋で、
出来る限り言葉を柔らかめに綴ったつもりだけれど。
慣れない環境でナーバスになっていて、
これがただの空元気だったらどうしようと悩んで
ベッドに沈んで追加の手紙を送るか呻いたのだった。]
(27) 2024/04/06(Sat) 03時頃
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[ そうして、月日は流れ。
割った卵の黄身が双子だっただとか、
虹が重なってふたつ浮かんでいる写真だかを、
雑に貼って近況報告するまでには至れてはいるのだが。
距離が単純に遠くて受信に時間が掛かっているのか、
探索するにあたって長い休眠に入っているのか、
送った手紙への返事が来ずにいる。
他愛のない雑談ばかりであったし、
宇宙の闇に吸い込まれる郵便事故が起こったって
別に困ったりはしないからいい、けれど。]
(28) 2024/04/06(Sat) 03時頃
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[ 下書き保存をしていた手紙を削除する最中。
うっかり音声録音が起動し、漏らしたボヤキが
送信された事実に気付くのは当分、先の話。**]
(29) 2024/04/06(Sat) 03時頃
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