ああ、妹虐めた奴をつい殴っちまってさ。あんときは停学中だったんだ。

[全然気にしていない。あの時は春、今はーーもう夏だ。

甘いの大好き！珈琲を飲む彼女の横顔は大人びて見える。]

アメリカ？！まじかスゲー！
え、もう大学なの？
そっか…

[アメリカの位置すら危うい少年に難しい説明はやめよう。

空気が変わった。彼女のそれまで滑らかが、ゆっくりーー]

……スゲエ。奇跡だ。
え？犠牲…あ、消費？

あー！そう言えば。

[ポケットからスマホを取り出してキリノのLINEを見せた。]

これ！ほら書いてある。
アイツ、運ステータス使ったらしいんだよ…マジ、それいけたのビックリなんだが。

でもーーでもさ？サラの病気が治り、ニジノも脚が治ったなら。

アイツのちょっとした不運ぐらい、問題ないよ…

本当に、良かった。

[しみじみと嬉しさを噛み締める。]

向こうに行ったら大変だと思うが、お前ならきっと大丈夫。
ーーカッコいい彼氏作れ。
お前、可愛いから。

……そういや。
一発殴るはもういいの？
殴っていいからブロック解除してくれんか。

[お願い！ニジノ様！と手を合わせて頭を下げた。

[クルーエル社に関しては。]


や。知らねえ。本当は怒鳴り込むか放火を考えたが、今うち工場経営やばいしな。三人家族力を合わせてる時だから。

んな余裕ないんだ…。

[そんな少年は、違う意味で大人びたかもしれない。]

ーー…。

[他愛ない会話だ。彼女がもう恋をしないなら二人は友達。当たり前。だから、鮫島研吾の話もしなかった。彼女は関係ない…。]

ニジノ。お互い頑張ろうぜ。

[握手を求める。小さな手を然り握れたら幸い。

そろそろ残り時間は少ないだろう。少年の胸に込み上げる想いはあるもーーただ、彼女を見送ろうと決めた。]*

[カロリー制限さえなければ、トッピングもキャラメルナッツ盛り盛りにするのに。タピオカミルクティーの味を思い出しながら、眼前で遠慮なく甘い物を頼んでいる相手を睨んだり。理不尽。]

　妹さんの足は……ん、でも
　聞いてると大丈夫そうだね。

[差し出されたLINEを、少し身を乗り出して読む。嗚呼、此方の世界だとスマホの画面は覗き見れるのだ。運ステータス、にピンとこなかったが、腎臓一個なくなった、とかじゃなくてホッとした。しかし、世紀の不運男とかになってしまったら、沙羅が大変なのではなかろうか、とか老婆心。
　……なんかめちゃくちゃなコトも書かれてた気がするが、目を滑らせておいた。若干、視線が冷ややかになったかも。]

　犠牲は、それだけ……？
　一応お礼言っておきたいから、
　後で本人の了承がとれたら
　桐野のLINE、教えて。

[彼氏とか殴るとかブロック解除とか。勝手なことを言う、と唇を尖らせた。]

　スケート続けてる間は、
　彼氏作る暇なんてないったら。

[スマホで時刻を確認する。アラームが鳴るまで、後僅か。]

　んじゃあ最後に、さっきの返事ね。

　VRの中での恋はおしまい。
　もう、椿の花はないからね。

　だったら共鳴相方に戻るか、
　って言ってもこの通り、
　アメリカに留学するから
　もうさすがに助けてもあげられない。

　友達とか元彼とかもやっぱりなんか違うしー、

[ゲーム内で6時間。現実世界ならきっと数分。ちょっと火遊びで火傷した、と言うには濃厚すぎる体験だった。]

　あっ、そうだ！　ファンだったらいいよ？
　……なんて。さすがにもう、
　ファンがつくほど上手くは
　滑れないだろうけどね。

　今更、私の魅力に気付いて
　もっと大事にしとけば良かったー
　なんて思っても遅いんだから！

[そうして、目の前でブロック解除してあげた。桐野の連絡先を教えて貰うためだ、と建前で。]

　もう、長々病んだ連投しないでよ。
　私の練習時間削るようなら、
　またブロックするからね。

[差し出された手を見詰めて、少し腰を浮かせる。]

　〜〜〜〜っ、さすがに、怪我の脚一本分の恩は
　返さないと、不義理だし。
　みんなが、アンタが最後まで頑張ってくれたおかげだし。
　もう、あの時のノルマは達成でいいから、
　――……そのご褒美とでも？

[急にしどろもどろ早口になった。色々限界だったらしい。耳の先が熱くなってくるのを自覚する。
　汗ばむ手を握って、軽く引いたところで

　　　――彼の頬に唇でかすめて。

　あとは踵を返すと、搭乗口まで全速全力ダッシュで逃亡するのだった。**]

[こうしてもう一度逢えただけで少年の心は満ちた。
伝えるべきことも伝えた。だから、彼女の答えに薄く微笑み。]

…うん。

[それ以外、言葉にはならない。]

ファン、よいな。応援団長でどう？
旗を振るよ、でかいの。アメリカから見えるように！

[どんと胸を叩いた。]

[ブロック解除はありがたく。キリノのLINEや余計な個人情報も適当に流す。知ったことではないな！]

……

[ごめんは言えない。だから、黙るしかない。
黙るしかない…]

いやそんな俺病んでる⁉️

[はい！誰かが全力で答えそう。

そんなーーそんな時間が終わりを告げる。
急に彼女がそわそわ早口。なんだ？

手を引かれてぐらり。傾くバランス。]

ーー…

ポカンとする少年の頬に。触れる。彼女の優しさ。]

ニジーー…

[もう彼女は走り去っていた。まるで風のよう。]

……ありがとう。

[呟いた少年は指先で、頬を撫でた。

愛おしげに。]**

一人暮らしなのか。
ふうん。

[どんなうちなのだろう？
　とりま、片されるカップを見つつ、席を立つ]

腹減ったわ。**