3 ディアス家の人々
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御馳走様。片付けていい。
おまえが戻ってくるまでに、後の予定は考えておく。
[ 少し、頭を冷やす時間が必要だ。
手首を返すように振って、退室を命じる。*]
(28) 2021/01/10(Sun) 18時頃
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ありがとうございました、ホーマー先生。
[折り目正しく礼を言い、書き取りに使った紙片をまとめる。
褒められれば頬を染めた。]
次はきっと、もっと勉強して先生を驚かせてみせますわ。
ねえ、先生。約束をおぼえていらっしゃる？
課題がきちんとできたら、先生の秘密をひとつ教えてくださるのでしょう？
先生に聞きたいことは、た、っくさんありますの。
今、ひとつになんて決められなくって。
ねえ。次の授業の時でもいいかしら。
わたくし、それまでにひとつだけに決めますわ。
[ね？と両手を組み、先生を見上げる。*]
(29) 2021/01/10(Sun) 21時頃
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[差し出口はどうやら不興を買ったらしい。
苛立ち含む声に微笑んで、頭を下げる。]
失礼をいたしました。
[声音ばかりは粛然として、手早く食器をまとめた後はカートと共に扉へ向かった。]
ご用がありましたら、すぐに参ります。
[戻るまでに少し時間を置く、と告げて部屋を退出する。*]
(30) 2021/01/10(Sun) 21時半頃
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[ やつあたりは察していたろうに、不満を表すこともなくアリステアが出ていってから、深いため息をついた。
目の不自由な主人のために、彼はよく勤めてくれている。
あれほどの能力を持った者は、なかなかいないだろう。
ウィリアムがこの屋敷を出て独り立ちする時、おそらく、自分の稼ぎで彼を雇い続けるほどの余裕はあるまい。]
…不甲斐ないな、俺は。
(31) 2021/01/11(Mon) 00時頃
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[ 気分を変えようと立ち上がり、外の気配に背を向けて歩き出す。
前方に伸ばした手が、やがて壁に触れ、それを伝ってドアノブを見つけた。
アリステアの戻りを待たず、廊下に出る。
生まれた時から学生寮に入るまで、育ってきた屋敷だ。
何がどこにあるかは把握している。
目が見えずとも、大丈夫だ。]
(32) 2021/01/11(Mon) 00時頃
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[ ランタンを提げる態で軽く伸ばしていた左手が冷たい金属に触れる。]
これは御先祖様の甲冑──
[ そっと回り込む。
同様にしてグラスランプのコレクションを避け、階段へ辿り着いた。
手すりがあるから簡単と気を抜いたせいか、誰かが置き忘れた床ブラシに躓き、踏み外す。*]
(33) 2021/01/11(Mon) 00時頃
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[ おしゃべりでおませさんであっても、前向きな努力家であるポーチュラカの気質を、セイルズは好ましく思っている。]
むろん、約束は守ります。
ひとつだけ選ぶという行為は難しいものだけど、
日頃から経験しておくことで、いざというときに、素早く的確な決断ができるようになります。
励んでください。
──次の授業は、算数です。
これも、屋敷を切り盛りする貴婦人に必須の技能ですからね。
[ 身分は上の生徒に一礼して、彼女が侍女とともに勉強部屋を出るのを見送ろう。**]
(34) 2021/01/11(Mon) 00時半頃
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[本来は、使用人用の通路で厨房まで戻るはずだった。
だが外に出たついでに執事に会おうと寄り道をしたのだ。
主がどう思おうと、点字の本は有用だろう。
執事に本の入手の事を相談するつもりだった。
それが結果として、主の部屋のドアが開閉する音を聞きつけることに繋がった。]
……失礼します。
[ワゴンの片付けを通りかかったメイドに任せ、部屋の方へ戻る。]
(35) 2021/01/11(Mon) 01時頃
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[階段の下にさしかかり、主の姿を見つける。
呼びかけようとした直後、彼の体が傾いた。
危な ――― っ
[反射的に駆け上がり、手を広げる。
落ちかかる主を受け止めたものの、支えきれずにもろともに倒れた。
主を腕の中に抱えたまま、階下までの短い距離を背中で滑り落ちる。
落下が終われば立ち上がろうとして、少しよろめいた。*]
(36) 2021/01/11(Mon) 01時頃
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[ 階段で躓き、宙に投げ出されたところを受け止められる。
もっとひどい叩きつけられ方をすると覚悟して反射的に竦んでいた身体が、ふっと緊張を解いた。
──が、もろともに倒れ込み、階段下まで滑り落ちる仕儀となった。]
大丈夫かっ
[ 受け止められる寸前、耳が聞いた声はアリステアのものだ。
自分は彼の体を緩衝材にしてしまったようだと慌てる。
伸ばした両手の指が、安否を確かめるように従者の顔に触れた。*]
(37) 2021/01/11(Mon) 02時頃
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[顔に触れてきた手を取り、指の背に唇をつける。]
ご心配なく。
幸い、丈夫にできていますから。
あなたは、お怪我はありませんか？
[確かめるように、あるいは埃を落とすように、主の体に手を滑らせた。]
(38) 2021/01/11(Mon) 12時頃
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[ 起き上がるアリステアの所作は、ゆっくりではあったが、概ねいつもどおりに感じられた。
心配いらないと告げる声に頷く。
それから彼は、ウィリアムの手を取り、捧げ持って──多分、唇で触れた。
騎士が忠誠を誓うときのようだ。
だが、従者がとる行動だろうか?
逡巡のうちに、質問する時機を逸してしまった。]
あ…ああ、 ありがとう。
怪我はない。
ただ、靴が片方、脱げてしまった。
近くを探してみてくれないか。
[ 壁から離れていると、とたんに自分が何処にいるのかわからなくなる。
たいしたことではないと自分に言い聞かせても、心細い。*]
(39) 2021/01/11(Mon) 16時頃
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[次の授業は算数だという宣言に、眉が下がった。>>34
けれども、約束はちゃんと認めてくれたのを思い出して、顔を明るくする。]
立派なレディは、数字なんて恐れはしないのですわ。
先生も、どんな質問が来たって驚かないように、覚悟していてくださいな。
わたくしうんと考えて、とびっきりの質問を用意しておきますから。
それではごきげんよう、ホーマー先生。
[礼に対する答礼は、幼い頃から繰り返しているから堂に入ったものだ。
可憐にスカートをつまんで膝を曲げ、スカートの裾をふわりなびかせて向きを変え部屋を出て行った。*]
(40) 2021/01/11(Mon) 18時頃
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[靴を探して欲しいと望んだ主から一旦手を放し、側にあった大きな花瓶を動かして花台を運んできた。
壁際に置いたそれに主を誘導して、座らせる。
見回せば、靴は廊下の隅に転がっているのを見つける。
拾おうと身をかがめた時、痛みが背中を突き抜けて、短く息を吸った。
ゆっくり息を吐きながら靴を拾い、主の側へと戻る。]
ございました。
失礼いたします。
[彼の前に片膝をつき、足を捧げ持って靴を履かせる。
足先にほんのわずか、唇を寄せた。*]
(41) 2021/01/11(Mon) 18時頃
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[ よく気のつく従者は、ウィリアムを立ったまま待たせることなく、階段の踊り場に座る場所を用意する。
椅子ではないが、頑丈な台ではあった。
座面が温まるまで時間をかけることもなく、アリステアは靴を見つけて運んでくると、恭しさの伝わる所作で、持ち主の足に靴を戻した。
そこに紛れ込まされた唇の動きはごくさりげないもので、見ていた者がいたとしても、靴の汚れを確認していたと誤認するくらいだったろう。]
(42) 2021/01/11(Mon) 19時頃
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…おまえの献身に感謝する、スペンサー。
[ そう言いながら、やや顔を伏せた。]
予定変更だ。
俺は、このままガーデンパーティに参加する。
おまえは下がっていていい。
(43) 2021/01/11(Mon) 19時頃
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先ほど、おまえの呼吸が、一度、乱れた。
ぶつけたところが痛むのだろう?
使用人部屋に戻っていろ、
主人に嘘をついたお仕置きだ。
[ 言い渡して、立ち上がる。*]
(44) 2021/01/11(Mon) 19時頃
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[下がっていい、と休むよう命じられて、抗弁の口を開きかける。
だがお仕置きを言い渡されて言葉を呑んだ。]
は……。
[承諾の声とも、失態を恥じる色とも、あるいは感嘆の音とも取れる息を吐いて、頭を下げる。]
…わかりました。
部屋にておとなしくしておきます。
[一礼して、命令を承諾する。]
(45) 2021/01/11(Mon) 22時半頃
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ですが、まずはこのままお待ちください。
誰か、案内できるものを呼んでまいります。
それと、夕食は私に給仕させてください。
それまでに治療しておきますので。
[鯛揚がった彼が歩き出す前にと、代わりの者の手配と、そのあとのことを請うた。*]
(46) 2021/01/11(Mon) 22時半頃
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[ 躊躇う様子はありつつも、アリステアは部屋で休養することを受け入れた。
代わりに出された条件については、特に問題もない。]
仕事に責任感があるのはいいことだ。
まだ新顔の従者が、どれだけ人を動かせるか試す機会でもあるな。ガンバレ。
[ 軽く挑発してみる。]
(47) 2021/01/11(Mon) 23時頃
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ともかく、ちゃんと治療しなければ、明日の仮面舞踏会でダンスに誘ってやらないぞ。
[ それがご褒美になるかは、ちょっとわからないけれど、回りくどく伝えておいた。*]
(48) 2021/01/11(Mon) 23時頃
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