23 あの春の廃校だけが僕らの学校だった。
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[公園。天気もよく、木々と緑をそよがせる風も心地よい。
桜は葉を残すのみだったが、ハナミズキは
仄かに色づいた花を咲かせている。]
天気いいね。あ、そうだこれ。
さっき野々花待ってる間、雑貨屋で買ったんだ。
[対になった猫のキーホルダーを取り出す。
それぞれ左右別を向いている猫の片方を差し出した。]
……ちょっと僕が使うには
可愛らしすぎる気もしたけど。
[少しバツが悪そうに肩を竦めて。]
(141) yunamagi 2023/05/02(Tue) 12時頃
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[それから、買ったばかりの携帯で写真撮影。
花咲く木の下で、花壇の前で、噴水の横で。
お互いを写したり、寄り添って一緒に取ったり
通り過ぎる人を呼び止めて撮ってもらったり。
少しはしゃぎ過ぎたかもしれない。]
休もうか。
[買った飲み物を手渡して、ベンチに座った。]
(142) yunamagi 2023/05/02(Tue) 12時頃
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………… 可愛いな。
[撮った写真を真剣な顔で確認しながら、
しみじみと感想を零す。隣にいる本人に目を向けて
可愛い、ともう一度、真面目な顔で頷いた。]
野々花はこれからどうするの？
あ、今日の予定とかじゃなく……今後の話、
学校に通う？
[卒業認定書はもらっても、彼女はまだ二年生だ。
現実に帰還した彼女の行き先を尋ねる。**]
(143) yunamagi 2023/05/02(Tue) 12時頃
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─ 当日帰り・某ビル前 ─
[外に出れば、集合場所はすぐに分かった。
既に何人か集まっていたからだ。
ついさっきまで同じ学校に居た筈なのに、
みんな初対面の──。
背中でサラが手を振っていたかもしれない。
近くまで行くと気を付けてサラを下ろした。]
……うわー。
初めまして？
桐野だよ。
俺はVRでは2年生の時のアバターだったけど…
[見渡すと、みんな同じ姿だが服装が違うので
やたら新鮮だった。
野々花だけ少し印象が違う気もしたが、
それでも、あの野々花だな、…と思えた。]**
(144) steel 2023/05/02(Tue) 12時半頃
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ASIOS キリノは、メモを貼った。
steel 2023/05/02(Tue) 12時半頃
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[図書室の話>>103>>114に笑みが漏れた。
あの時教わったタイトルを思い浮かべる。本を読む時間ならば、きっとそのうち作れるだろう。]
そうだね、また輪になって手を繋ぐ？
って、ああ──
来たかな。
[こちらにやってくる二人>>144に、軽く手を上げた。沙羅ちゃんは背負われてはいるけれど、桐野がここに連れて来る判断をしたのであれば危険な状態ではないのだろう。]
うわーって。
はいはい、初めまして鮫島でーす。
[なるほど、言われてみれば少し桐野の目線の高さが違うか？ いやでもおんぶ状態だからいまいちわかんねえな。沙羅ちゃんにも笑顔を向けて、その無事を確認した。]
(145) jps 2023/05/02(Tue) 13時頃
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…………。
顔見れて、良かったよ。
何とかなったみたいだな。
[いざそう口に出してみれば、野々花ちゃんが声を詰まらせた>>75気持ちが、とても、よくわかった。]*
(146) jps 2023/05/02(Tue) 13時頃
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―― 公園 ――
寒くもなく、暑くもなくて
このくらいの時期が好き。
[春の日差しはあたたかくまろやかだ。
渡る風が時折木々を揺らすのに合わせ、
石畳に落ちる影がちらちらと動く。
穏やかな散策の時間が、暫し流れた。心地良い時間。]
……？
[ふと、何かを差し出されたのには
不思議そうな顔をしながら、両手で受ける。]
(147) azure_blue 2023/05/02(Tue) 14時半頃
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え？ わ、かわいい……！
こっちは、ちゃんと向かい合ってるの ね。
[お揃いの猫のキーホルダー。
わたしの手の中の猫さんを、つつつ、と
奏人くんの猫さんに寄り添わせて、ふふりと笑った。
LINEの絵文字やスタンプでは出来なかったこと。]
お揃い、とっても嬉しい。ありがとう。
大切にします。
[初めての彼からのプレゼントを胸に抱き、瞳を細め、
何に付けようかと思い巡らせる。
大事なもの。絶対に失くしたりしないところ。
使うには可愛らしすぎると彼は言うけれど、
彼の手に対の猫さんがあるのを見つけたら
わたしはその度嬉しくなってしまうと思う。]
(148) azure_blue 2023/05/02(Tue) 14時半頃
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こっちで撮りましょう…！ 噴水もあるのね。
あっ、待って、奏人くんそこで止まって …
…うん、綺麗に撮れ――… …ブロマイドみたい
[途中、アイドルの写真を入手してしまったりしつつ、
広い公園のあちこちで写真を撮り合う。
回数を重ねる度に緊張は取れて、
自然な表情で寄り添えたはず。
休憩時間。
奏人くんが撮れた写真を検分する横で、
わたしの視線は写真より、真剣な眼差しの彼の方。
ふと視線が向いて、こちらに向けられた言葉には
やっぱり頬が染まってしまった。]
……あとで、写真共有してね。
わたしも送るので――… あ、
アルバム作ればいいのかしら。
(149) azure_blue 2023/05/02(Tue) 14時半頃
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[他愛もない時間を楽しんだ後、
会話が真面目な話に向いて。
わたしは考え考え、口を開く]
うん……。色々、考えていたの。
来月…ううん、再来週あたりからでも
もう一度、きちんと、学校に通おうと思ってます。
顔上げて、自分で 卒業まで辿り着こうって。
……グラウンドのことがあるから、
学校側と、相談は必要になるけれど。
あの夜を越えられたから…… 頑張れれば、って。
[キャンプファイヤーの夜のこと。
奏人くんが居てくれたから、
夜のグラウンドも恐ろしくはなかった。
そっと、傍らの人の腕に触れて。]
(150) azure_blue 2023/05/02(Tue) 14時半頃
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……奏人くんは、どうするの？
[わたしの話が一区切りした後で、
今度は、彼の道を問いかける。*]
(151) azure_blue 2023/05/02(Tue) 14時半頃
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ノッカは、鮫島先輩まとめありがとうございます！*
azure_blue 2023/05/02(Tue) 15時頃
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[柔らかな午後の日差しが彼女を照らす。
まるで絵画のようだ。
葉と木々のシルエットが描き出す複雑な陰影の中で。
彼女の揺れる髪を、はためく服を、
まろい輪郭を、
徐々に寛いでいく野々花を
目の眩むような思いで眺めていた。]
うん、お揃い。
喜んでくれてよかった。
[彼女のことだからきっと喜んでくれるだろう
そんな予感はあったが、想像以上の反応に
特に高価な品でもないのだ―― 少し気恥ずかしく、
しかしそれ以上に嬉しくなる。]
(152) yunamagi 2023/05/02(Tue) 17時頃
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あ、共有アルバム作ればいいね。
あとでやっとく。
ね、この表情、すごくかわいい。
[くすくすと笑いながらの、
紛れもない幸福な時間。
失ったと思っていたもの。]
(153) yunamagi 2023/05/02(Tue) 17時頃
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[学校に通うという彼女の声に、
しばらく耳を傾けてから頷いた。]
そっか、うん、それならよかった。
………… まだ辛いだろうけど、
野々花ならきっと、乗り越えられると思う。
何かあったら、なくても、
いつでも僕を頼ってほしいな。
新しくできた友人たちも。
[仮想世界で出来た友達。学校での友人。
"誰かの妹"ではない、真っ直ぐな強さを備えた
七瀬野々花なら。
いつの日か、乗り越えることができるという
予感があった。]
(154) yunamagi 2023/05/02(Tue) 17時頃
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…… 僕は取り立てて
やりたいことはないんだけど。
[今後を問う野々花に、首を少し傾けて
思案する顔になる。]
でも、大学に進学はするつもり。
来年に向けて予備校通おうと思って。
玲とか勉強できそうだから
教えてもらおうかな。
[最後は冗談めかして笑った。**]
(155) yunamagi 2023/05/02(Tue) 17時頃
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サメジマは、>>-966 買います！！！！！ またなー！
jps 2023/05/02(Tue) 17時頃
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……私も、大事にする。
[頭を撫でてもらって>>139、目を細め。
再び玲の背に身をまかせると、クルーエル社の外へ。]
[現実の時間で過ぎた時間は、3時間ほど。
VRの中では夜だったのに、飛び込んできた太陽の光が眩しくて、少し痛い様に感じた。]
[みんなの姿が見えたら、そっとおろしてくれて。>>144
玲の後に、私も自己紹介を。]
『沙羅』……双樹 沙羅です。
初めまして。
[それからすぐに、鮫島さんに顔を向け、口を開いた所で。
かけてくれた言葉に>>146]
(156) doubt 2023/05/02(Tue) 20時頃
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[顔が、くしゃりと歪んでしまって。]
――……はい。
[目尻に、涙が滲んでしまって。]
鮫島さんは、何もなかったですか？ 大丈夫？
[とても気になっていた事を、確認した。*]
(157) doubt 2023/05/02(Tue) 20時頃
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>>157
[泣かれると焦る。
桐野の様子をつい伺ってしまった。]
あー、うん。大丈夫。
ほらこれ、
[ちょい、と立てて欠けた小指の爪を見せる。]
こんくらいで済んだ。
サラちゃんが守護してくれたお陰だな。*
(158) jps 2023/05/02(Tue) 20時半頃
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─― 当日：某ビル玄関口 ──
[鮫島先輩が何かに気付いたように手を上げたので、
わたしも玄関口の方を振り返る。>>145
黒いシャツの男性は桐野先輩だとすぐに分かった。
制服の時とあまり印象は変わらなかったけれど、
VR世界よりも少し上背があるように見える。
そして、近くまで来てその背から下ろされた少女は。]
っ……沙羅……。
[沙羅を見ると、また涙声になってしまう。
彼女の状況は結局推察するしか出来なかった。
でも、立って挨拶する彼女に、>>156
一見して変わった様子は見つけられなかったので]
……また会えて、よかった。
[鮫島先輩との話が終わったあたりで、
沙羅の方に近付いて、叶うならその手を取ろうとする。*]
(159) azure_blue 2023/05/02(Tue) 20時半頃
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聖愛色同胞 ノッカは、メモを貼った。
azure_blue 2023/05/02(Tue) 20時半頃
ノッカは、ニジノには廊下で会ったけど、二人きりだったものね
azure_blue 2023/05/02(Tue) 21時頃
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[立てられた小指に視線を向け>>158。
それから鮫島さんの頭から足先まで、視線を這わせ。
その後、背中に回って同じ様に確認。
見える部分には、外傷は無さそうで、それでやっと。]
――……はい！
無事だったみたいで、本当に、良かった。
[涙の滲む目を細め、嬉しそうに笑んだ。それから。]
……あの。絆創膏、使います？
[指先に血は滲んでいただろうか？
そうでなくても、欠けたのでは痛いのではと、差し出してみる。
捲きずらそうだったら、私が捲いてあげようとも内心に。*]
(160) doubt 2023/05/02(Tue) 21時頃
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─ 当日帰り・某ビル前 ─
[>>157>>158
鮫島と話しているサラが
ちょっと涙声になっていたので、
背中を軽く撫でる。
鮫島の小指を見ると、一瞬ハッとして。]
……そか、少しは来ちゃったのか…。
まあ、他に何もないなら、良かった…。
……本当に。
[代償として使われたのかは定かでないし、
もしかしたらもっと酷い消費だったものが
>>3で治癒してその状態の可能性もある。
いずれにしろ、もう何も分からない。]
(161) steel 2023/05/02(Tue) 21時頃
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野々花もお久しぶり。
…ってお久しぶりじゃないか。
奏人はいないんだ…？
[みんな私服で新鮮だなあと思いつつ
周囲を見渡したが、
奏人の姿はなかった。
何となく野々花に聞いてみる。]
そうだ、リアルのLINE交換しとこ。
俺のこれ。『akira_k812』
[まだサラとすら交換してなかった
アドレスを出して。
何人かと登録を済ませた。]*
(162) steel 2023/05/02(Tue) 21時頃
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[>>160随分と念入りに確認されてしまった。
流石にこちらは涙ぐんだりはしなかったけれど、心配そうにはしてくれる桐野>>161にも軽く頷いておいた。
俺自身、覚悟をして臨んだのは確かだったけれど、一番重要な場面を担うことになった三人には、その分の不安も大きく残ったままだったんだろう。安心させるように微笑む。]
んにゃ。
これくらい平気。
[てか絆創膏持ち歩いてんだな、とか。
女の子らしさに感心してしまった。]
それよりほら。
[と、隣でこちらもまた泣きそうになっている>>159野々花ちゃんに視線を送った。その隙に桐野のアドレス>>162でもパンフにメモっておいてやるか。]*
(163) jps 2023/05/02(Tue) 21時頃
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[涙声で。また会えて、と。
手を取ってくれる野々花>>159に。]
……ありがとう。
野々花は、何もない？ 大丈夫？
……ごめんなさい。
メッセージをくれたのに、ちゃんと返せなくて。
私ね……病気で、もう長くは生きられなくて。
だから、未来の約束ができなかったの。
まだ、本当に治っているかは、分からないけれど。
……治っていたら、また、会えると嬉しい。
(164) doubt 2023/05/02(Tue) 21時頃
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久しぶり…… じゃ、ない、かも。ふふ。
ゲーム内時間でも1更新ぶり、くらいです。
[声をかけて貰えたので。>>162
久しぶり。はじめまして。
どちらもしっくりこない集まりに、くすりと笑う。]
柊くん先輩と、ニジノは……
その、体力的なところで。
キルロイさんも、お誘いはしたんですが…
[先の2人は襲撃の反動でとは言いづらく、
濁した形で桐野先輩にも伝えておく。
ニジノのことも託されていたので、
モニタで会話した時の様子も小声で。
鮫島先輩と沙羅が話をしている間のこと。]
(165) azure_blue 2023/05/02(Tue) 21時半頃
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わたしは、どこも。なにも。大丈夫。
[こちらを気に掛ける優しい問いに首を振って。
沙羅の手を両手で包み、きゅっと握った。>>164
そうして、彼女が事情を話し終えるまで
静かな眼差しで見詰めながら、耳を傾けた]
………そうだったの……
沙羅の事情、沙羅の気持ち、
わたし、なにも知らないままで……
……先の約束なんて、口にして。
わたしこそ、ごめんなさい……。
(166) azure_blue 2023/05/02(Tue) 21時半頃
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うん。もちろん。
ニジノも、すごく沙羅のこと気にかけてた。
沙羅にまた会えたら、とっても喜ぶと思うわ。
でも、まず、自分のことを第一に。
また会えそうだったら、連絡くれればうれしい、な。
……治っているように、って 祈りながら、待ってる。
[沙羅にも連絡先>>113を伝え、
桐野先輩のIDももちろん登録した。>>162 *]
(167) azure_blue 2023/05/02(Tue) 21時半頃
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ううん。私が言わなかったのだから、分かるわけないし、
野々花は何も、悪くないわ。
――……うん。ありがとう。
[そうして、教えてもらったID>>167。
玲>>162と野々花がIDを交換したり、鮫島さんのパンフに
メモられている>>163のを見たりして。]
……ID？？
[小さく首を傾げた。LINEにIDってあるの？*]
(168) doubt 2023/05/02(Tue) 22時頃
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[ＩＤ？と、首を傾げられて。
わたしも同じ向きに首を傾ける。]
プロフィールに、ＩＤって、ない？
「IDによる友達追加を許可」……
でもこうして直接だったら、
QRコード読み取りの方が早かったかしら。
[スマホに詳しい人ヘルプ！と周囲を見回している*]
(169) azure_blue 2023/05/02(Tue) 22時頃
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―― 公園 ――
ありがとう。
もし、くじけそうになったら
助けて …って、ちゃんと言うね。
でも、
居てくれるだけ…少し話せるだけで、
大抵の悩みは消えてしまいそう。
[優しい気遣いには頷きを返す。>>154
なるべく無用な心配はかけたくないけれど
いざとなったらきちんと甘えることを約束し。
そうして、彼の言葉に耳を傾ける。]
(170) azure_blue 2023/05/02(Tue) 22時頃
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